Ena od težav pri razlagi znanstvene definicije besede "dinozavra" je, da so biologi in paleontologi ponavadi uporabljajo veliko bolj suh, natančnejši jezik kot povprečen ljubitelj dinozavrov na ulici (ali v osnovni obliki) šola). Medtem ko večina ljudi intuitivno opisuje dinozavre kot "velike, luskave, nevarne kuščarje, ki so pred leti izumrli pred milijoni let," strokovnjaki menijo veliko ožje.
V evolucijskem smislu so bili dinozavri kopenski potomci arhozavrov, plazilcev, ki so odlagali jajca, ki so preživeli Permijsko-triasno izumrtje Pred 250 milijoni let. Tehnično lahko dinozavre ločimo od drugih živali, ki jih potujejo pred arhozavri (pterozavri in krokodili), po nekaj anatomskih pretresov. Glavni med njimi je drža: Dinozavri so imeli bodisi pokončno, dvonožno hojo (kot pri sodobnih pticah), bodisi če so bili štirinožci, so imeli strog in raven nogast slog hoje na štirimi nogami (za razliko od sodobnih kuščarjev, želv in krokodilov, katerih okončine se pokažejo pod njimi, ko sprehod).
Poleg tega anatomske značilnosti, ki razlikujejo dinozavre od drugih vretenčarjev, postanejo precej skrivne; poskusite na "podolgovati deltopektorski greben nad nadlahtnico" za velikost (tj. mesto, kjer se mišice povežejo v kost nadlakti). Leta 2011 je Sterling Nesbitt iz Ameriškega muzeja naravoslovnega muzeja skušal povezati vse subtilne anatomske poteze, zaradi katerih so dinozavri dinozavri. Med njimi so polmer (spodnja ročna kost) vsaj 80% manjši od nadlahtnice (nadlahtične kosti); asimetrični "četrti trohanter" na stegnenici (kost noge); in velika, konkavna površina, ki ločuje "proksimalne zgibne površine" ishija, aka medenice. S takimi izrazi lahko vidite, zakaj je "velik, strašen in izumrl" bolj privlačen širši javnosti.
Prvi pravi dinozavri
Nikjer ni bila črta, ki bi ločevala "dinozavre" in "ne dinozavre" bolj tanka kot v srednjem do poznem triasu obdobje, ko so se različne populacije arhozavrov šele začele vejati na dinozavre, pterozavre in krokodili. Predstavljajte si ekosistem, napolnjen s vitkimi dvoglasji dinozavri, enako vitkimi, dvonožnimi krokodili (ja, prvi prednik kroki so bili dvonožni in pogosto vegetarijanski) in navadni vaniljevi arhozavri, ki so po vsem svetu izgledali kot njihovi bolj razviti bratranci. Zaradi tega celo paleontologi težko dokončno razvrstijo triasne plazilce, kot so Marasuchus in Procompsognathus; na tej lepi ravni evolucijskih podrobnosti je skoraj nemogoče izbrati prvega "pravega" dinozavra (čeprav je za Južnoameriške mogoče narediti dober primer Eoraptor).
Savriski in ornistiški dinozavri
Zaradi praktičnosti je družina dinozavrov razdeljena v dve glavni skupini. Če želite zgodbo močno poenostaviti, se je pred približno 230 milijoni let razvrstila podskupina arhozavrov na dve vrsti dinozavrov, ki ju ločuje zgradba kolčnih kosti. Saurischianski ("kuščarji") dinozavri so nadaljevali plenilce, kot so Tyrannosaurus rex in ogromno sauropodov kot Apatosaurus, medtem ko so ornithischinski ("ptičji") dinozavri sestavljali raznolik izbor drugih jedcev rastlin, vključno z hadrosavri, ornitopodi in stegozavri. (Zmedeno, zdaj vemo, da so ptice izhajale iz dinozavrov z "kuščarji", ne pa s "ptičarjem".) Več o tem kako so razvrščeni dinozavri.
Morda ste opazili, da se definicija dinozavrov, podana na začetku tega članka, nanaša samo na plazilce, ki prebivajo na kopnem, kar tehnično izključuje morske plazilce, kot npr. Kronosavr in leteči plazilci kot Pterodaktylus iz dežnika dinozavra (prvi je tehnično pliozaur, drugi pterosaur). Prave dinozavre občasno zmotijo tudi veliki terapevti in pelikozavri permanskega obdobja, kot npr. Dimetrodon in Moschops. Medtem ko bi nekateri od teh starodavnih plazilcev dali vaše povprečje Deinonychus tek za svoj denar, bodite prepričani, da med šolskimi plesi jurskega obdobja niso smeli nositi oznak z imenom dinozavra.