Vprašanje, zakaj so nekateri dinozavri imeli perje, se načeloma ne razlikuje od vprašanja, zakaj imajo ribe luske ali zakaj imajo psi kožuh. Zakaj naj bi gola povrhnjica katere koli živali imela kakršno koli pokritje (ali, kar zadeva ljudi, praktično sploh nima pokritja)? Da bi odgovorili na to vprašanje, se moramo lotiti globljega zagovora: kaj je storila evolucijska prednost perje dobi dinozavre, ki jih ni mogoče doseči s krznom, ščetinami ali preprostim plazilcem luske?
Večina perjanih dinozavrov je bila terapod
Preden začnemo, pa je pomembno, da to ne prepoznamo vsi dinozavri so imeli perje. Velika večina pernati dinozavri so bili teropodi, široka kategorija, ki vključuje raptorje, tiranozavre, ornitomimide in "dino-ptice", pa tudi najzgodnejše dinozavre, kot so Eoraptor in Herrerasaurus. Poleg tega niso bili peruti vsi teropodi: precej zanesljiva stava je, da je pokojni Jurassic Alozavr je imel luskasto kožo, kot so to radili drugi veliki teropodi Spinozavra in Tyrannosaurus Rex (čeprav vse več paleontologov verjame, da so se lahko izvalili in mladiči teh dinozavrov oboževali).
Teropodi niso bili edini člani reda saurischian ("kuščarji") dinozavri: nenavadno so bili njihovi najbližji sorodniki orjaški, drvarji, sloni sauropodi, ki so bili po videzu in obnašanju od teropodov približno tako različni, kot jih lahko dobite! Do danes ni nobenih dokazov za nobenega pernatega sorodnika Brachiosaurus ali Apatosaurusin takšno odkritje se zdi izjemno malo verjetno. Razlog je povezan z različnimi presnovki dinozavrov theropod in sauropod, o katerih več v nadaljevanju.
Kaj je evolucijska prednost perja?
Če ekstrapoliramo iz primera sodobnih ptic, boste morda pomislili, da je glavni namen perja ohraniti let; perje lovi majhne žepe zraka in zagotavlja ključni "dvig", ki ptiču omogoča, da se dvigne v zrak. Kljub vsemu pa je uporaba perja med letom strogo drugotnega pomena, eden tistih pogojnih dogodkov, za katerega je evolucija tako znana. Najprej in najpomembnejše je, da perje zagotavlja izolacijo, tako kot aluminijast stranski tir v hiši ali poliuretanska pena, zapakirana v njene špirovce.
In zakaj bi žival potrebovala izolacijo, vprašate? V primeru teroidnih dinozavrov (in sodobnih ptic) je to zato, ker ima endotermiko (toplokrvni) presnovo. Ko mora bitje proizvajati svojo toploto, potrebuje način, da to toploto čim bolj učinkovito zadrži možno, plašč iz perja (ali krzna) pa je ena rešitev, ki ji je bil večkrat naklonjen evolucija. Medtem ko nekateri sesalci (kot so ljudje in sloni) nimajo krzna, imajo vse ptice perje - in izolacijske hrabrost perja ni bolje prikazana kot pri neletečih, vodnih pticah, ki naseljujejo hladno podnebje, tj. pingvini.
Seveda se tu poraja vprašanje, zakaj Allosaurus in drugi veliki dinozavri theropod nimajo perja (ali zakaj so ta perja prisotna samo pri mladoletnikih ali valilnicah). To je lahko povezano s podnebnimi razmerami v regijah, kjer so živeli ti dinozavri, ali s prepirjo pri presnovi velikih teropodov; odgovora še ne poznamo. (Kar zadeva razlog, da sauropodi nimajo perja, je to zato, ker so bili gotovo gotovo hladnokrvni in so morali učinkovito absorbirati in sevati toploto za uravnavanje svoje notranje telesne temperature. Če bi bili pokriti s perjem, bi se pekli od znotraj navzven, kot mikrovalov krompir.)
Spolna izbira so bila naklonjena perjem dinozavra
Ko gre za sicer skrivnostne značilnosti v živalskem kraljestvu ― dolge vratove sauropodov, trikotne plošče stegozavriin, morda, svetla perja teodopodnih dinozavrov ― nikoli ne sme popustiti moči spolne izbire. Evolucija je razvpita po tem, da je na videz videla naključne anatomske značilnosti in jih postavila v seksualni pregon: priča o ogromne nosove moških proboscis opic, kar je neposreden rezultat dejstva, da se samice vrste raje parijo z največjim nosom samci.
Ko se je izolirano perje razvilo v tenopodnih dinozavrov, ni nič preprečilo, da bi spolna izbira prevzela in še bolj pognala postopek. O barvi perila dinozavra še vedno vemo zelo malo, vendar je zanesljiva stava, da so nekatere vrste sijale svetle zelenice, rdečke in pomaranče, verjetno v spolno dimorfna moda (t.j. samci so bili bolj svetlo obarvani kot samice ali obratno). Nekateri plešasti teropodi imajo lahko na nenavadnih lokacijah na primer podlage ali boke, na primer podlage ali boke. sredstva za signalizacijo spolne razpoložljivosti in nekatere zgodnje, znamenite dino-ptice, kot je Archeopteryx, so bile opremljene s temnimi, sijajnimi perje.
Kaj pa let?
Končno pridemo do vedenja, ki ga večina ljudi povezuje s perjem: beg. Še vedno je veliko, česar ne vemo o evoluciji Teropodni dinozavri v ptice; ta proces se je lahko zgodil večkrat med mezozojsko dobo, le zadnji evolucijski val je bil posledica ptic, ki jih poznamo danes. Gre za skoraj odprt primer, da so se moderne ptice razvile iz majhnih skritega, pernatega "dino-ptice"poznega Kreda obdobje. Ampak kako?
Obstajata dve glavni teoriji. Mogoče je, da so perja teh dinozavrov nudila dodatni dvig, ko so lovili plen ali bežali pred večjimi plenilci; naravna selekcija je bila naklonjena vse večji količini dvigala in končno je en srečni dinozaver dosegel vzlet. V nasprotju s to teorijo "prizemljanja" obstaja manj priljubljena "arborealna" teorija, ki trdi, da so majhni drevesni dinozavri razvijali aerodinamično perje, medtem ko so skakali od veje do veje. Kakor koli že, pomembna lekcija je, da je bil let nenamerni stranski produkt perila dinozavra in ne vnaprej določen namen!
Nov razvoj v razpravi o pernatih dinozavrih je odkrivanje majhnih pernatih ornitopodov, ki prehranjujejo rastline, kot Tianyulong in Kulindadromeus. Lahko to implicira to ornitopodi, pa tudi teropodi so imeli toplokrvne presnove? Ali je mogoče, da so se ptice razvile iz ornithopodov, ki se prehranjujejo z rastlinami, in ne iz raptorjev, ki jedo meso? Ne vemo še, vendar računamo, da bo to vsaj naslednje desetletje aktivno področje raziskovanja.