Eden od šestih glavnih skupine živali- poleg nevretenčarjev, dvoživk, plazilcev, ptic in sesalcev - ribe so tako obilne v svetovnih oceanih, jezerih in rekah, da se nenehno odkrivajo nove vrste.
Ribe so na splošno razdeljene v tri razrede. The Osteichthyesali koščene ribe vključujejo ribe z repi in repi, ki predstavljajo več kot 30.000 vrst, od znanih rib, kot sta losos in tuna, do eksotičnih pljuč in električnih jegulj. The Chondrichthyesali hrustančne ribe vključujejo morske pse, žarke in drsalke, ribe Agnatha ali brez čeljusti pa vključujejo hagfish in lampreys. (Četrti razred, plakodermi ali oklepne ribe, je že zdavnaj izumrl, večina strokovnjakov pa pod okrilje Osteichthyes izlušči akantode ali bodice.)
Kot vse živali, ribe potrebujejo kisik da bi spodbudili svojo presnovo: razlika je v tem, da kopenski vretenčarji dihajo zrak, medtem ko se ribe zanašajo na kisik, raztopljen v vodi. V ta namen so ribe razvile škrge, zapletene, učinkovite, večplastne organe, ki absorbirajo kisik iz vode in izločajo ogljikov dioksid. Škrli delujejo le, kadar skozi njih nenehno priteče kisikova voda, zato ribe in morski psi se vedno premikajo - in zakaj tako hitro iztečejo, ko jih človek odtrga iz vode ribiči. (Nekatere ribe, kot so pljuča in som, imajo poleg škrg še rudimentarna pljuča in lahko dihajo zrak, kadar okoliščine to zahtevajo.)
Preden so bili vretenčarji, so obstajali hordati - majhne morske živali, ki so imele dvostranske simetrične glave, ločene od repov, in živčne vrvice, ki so tekle po dolžini njihovih teles. Pred nekaj več kot 500 milijoni let, med Kambrijski obdobje, populacija hordetov razvil v prve prave vretenčarje, ki je nato sprožil vse plazilce, ptice, dvoživke in sesalce, ki jih poznamo in ljubimo danes. (Šesta skupina živali, nevretenčarji, ki se nikoli niso prijavili na ta hrbtenični trend, danes pa predstavljajo kar 97 odstotkov vseh živalskih vrst!)
Tako kot dvoživke in plazilci, s katerimi so na daljavo povezani, je velika večina rib ektotermičnaali hladnokrvni: za zagon svojih notranjih metabolizmov se zanašajo na temperaturo vode v okolici. Presenetljivo pa je, barracudas, tune, skuše in ribe mečevine - ki spadajo v ribjo podrejo Scombroidei - vsi imajo toplokrvne presnove, čeprav uporabljajo sistem, ki je precej drugačen od sistema sesalci in ptice; tuna lahko vzdržuje notranjo telesno temperaturo 90 stopinj Fahrenheita tudi pri plavanju v 45-stopinjski vodi! Mako morski psi so tudi endotermični, prilagajanje, ki jih ob zasledovanju plena obdaruje z dodano energijo.
Oviporozni vretenčarji odlagajo jajca; živalski vretenčarji svoje mladiče (vsaj za kratek čas) gestificirajo v maternici maternice. Za razliko od drugih vretenčarjev večina rib zunaj oplodi jajčeca: samica izžene stotine ali tisoče majhna, neplodna jajčeca, ko samček svojo spermo spusti v vodo, od katerih vsaj nekateri najdejo svoje znamka. (Kar nekaj rib se ukvarja z notranjo oploditvijo, samci pa uporabljajo organ v obliki penisa za impregnacijo samice. Vendar obstajajo nekatere izjeme, ki dokazujejo pravilo: v "ovoviviparous"ribe, jajčeca se izležejo, ko je še vedno v materinem telesu, in obstaja celo nekaj živahnih rib, kot so limonski morski psi, katerih samice imajo organe, ki so zelo podobni sesalcem posteljice.
Ribe živijo v slojevitih ekosistemih: prehranska veriga se zelo razlikuje 20 metrov pod površjem, kot je globoka eno ali dve milji. Zaradi tega je v najboljšem interesu rib, da ohranjajo stalno globino, kar mnoge vrste dosežejo s pomočjo a plavalni mehur: organ napolnjen s plinom znotraj njihovih teles, ki ohranja plovnost rib in odstrani potrebo po plavanju z največjo hitrostjo. Splošno je prepričanje, da še ni dokazano, da so primitivna pljuča prvi tetrapodi ("ribe iz vode") so se razvile iz plavalnih mehurjev, ki so bili za ta sekundarni namen "kooptirani", da bi vretenčarji lahko kolonizirali zemljo.
Tudi ljudje, ki zagovarjajo bolj humano ravnanje z "višjimi" vretenčarji, kot so krave in piščanci, nimajo veliko mnenja o ribah. Vendar obstaja nekaj (nekoliko kontroverznih) raziskav, ki kažejo, da so ribe sposobne čutiti bolečino Čeprav pri teh vretenčarjih ni možganske strukture, imenovane neokortex, je to povezano z bolečino pri sesalcih. V Angliji je Kraljevsko društvo za zaščito živali sprejelo stališče proti surovosti do ribe, kar se najverjetneje uporablja bolj za strašno razbarvanje trnkov, kot za industrijske kmetije.
Ena od lastnosti, zaradi katerih se ribe zdijo tako tuje, je pomanjkanje vek in s tem njihova nezmožnost utripati: a skuša bo ohranila enako stekleno strmo, ne glede na to, ali je sproščena ali vznemirjena ali, če gre za to, ali je živa ali mrtva. Ob tem se postavlja vprašanje, kako ali celo, ali ribe spijo. Ne glede na njihovo široko odprte oči, obstajajo nekateri dokazi, da ribe spijo ali se vsaj ukvarjajo z restavracijskim vedenjem, podobno kot človeški spanec: nekatere ribe lebdijo počasi na mestu ali se vlečejo v skale ali korale, kar lahko kaže na zmanjšano količino presnove dejavnost. (Tudi ko se riba zdi negibna, oceanski tokovi še vedno hranijo škrbe, ki se oskrbujejo s kisikom.)
Čeprav imajo številne ribe odličen vid, se ne slišijo povsem na sluh in vonj. Vendar so ti morski vretenčarji opremljeni z občutkom, da prizemnim vretenčarjem popolnoma primanjkuje: "stranski črta "po celotni dolžini njihovih teles, ki zazna gibanje vode ali celo v nekaterih vrstah električno tokovi. Bočna črta rib je še posebej pomembna za ohranjanje njenega mesta v prehranski verigi: plenilci uporabljajo ta "šesti čut" za plen, in pleni ga uporabljajo, da se izognejo plenilcem. Ribe uporabljajo tudi svoje stranske črte, da se zberejo v šolah in izberejo pravo smer za svoje občasne migracije.
Svetovni oceani so tako ogromni in globoki, ribe, ki jih naseljujejo, pa so tako naseljene in plodne, da lahko marsikoga oprostite, ker verjame, da so tuna, losos in podobno neizčrpna hrana viri. Nič ne more biti dlje od resnice: prekomerni ribolov zlahka zaradi izumrtja populacije rib, saj ljudje nabirajo vrsto za svoje mize za večerjo hitreje, kot jo lahko razmnožujejo in napolnijo lastne zaloge. Na žalost, kljub dokazanemu tveganju za selitev vrst, komercialni ribolov nekaterih ribjih vrst še naprej ni umirjen; če se trend nadaljuje, lahko nekatere najljubše ribe iz hrane izginejo iz svetovnih oceanov v 50 letih.