Življenje po smrti ni ravno tisto, kar smo pričakovali. Pekel ni jezero, napolnjeno s lavo, prav tako ni mučilnica, ki jo nadzirajo demoni, ki se držijo vilic. Namesto tega, kot moški lik Jean-Paula Sartra glavno pravi: "Pekel so drugi ljudje."
Tole tema Garcin boleče zaživi za novinarjem Garcinom, ki je bil ubit med poskusom bega iz države, s čimer se je izognil, da bi bil vpleten v vojno. Predstava se začne po Garcinovi smrti. Sluga ga pospremi v čisto dobro osvetljeno sobo, zelo podobno kot skromni hotelski apartma. Publika kmalu izve, da je to pokončno življenje; to je kraj, kjer bo Garcin preživel večnost.
Garcin je sprva presenečen. Pričakoval je bolj tradicionalno, nočno moško različico Pekla. Sluga je zabaven, vendar ga Garcinova vprašanja ne presenetijo in kmalu pospremi še dva novinca: Inez, okrutna lezbijka, in Estelle, heteroseksualna mlada ženska, ki je obsedena z videzom (predvsem njo) lastno).
Kot trije znakov se predstavijo in razmislijo o svojem položaju, začnejo se zavedati, da so bili skupaj postavljeni za določen namen: kazen.
Nastavitev
Vhod in vedenje valetnika sta vzajemna v hotelskem apartmaju. Vendar kriptična razstava služabnika sporoči občinstvu, da liki, ki jih srečamo, niso več živi in zato niso več na zemlji. Sluga se pojavi šele med prvim prizor, a on postavi ton predstave. Zdi se, da ni pravičen, niti se mu ne zdi, da bi užival dolgoročno kaznovanje za tri stanovalce. Namesto tega se mu zdi, da je varanda dobrohoten, zaskrbljen za partnerstvo med tremi "izgubljenimi dušami", nato pa najbrž preide na naslednjo serijo novih prihodov. Skozi valet se naučimo pravil Brez izhodazagrobno življenje:
- Luči se nikoli ne ugasnejo.
- Spanja ni.
- Ni ogledala.
- Telefon je, a le redko deluje.
- Ni knjig ali drugih oblik zabave.
- Nož je, toda nihče ne more biti telesno poškodovan.
- Včasih si prebivalci lahko ogledajo, kaj se dogaja na zemlji.
Glavni liki
Estelle, Inez in Garcin so trije glavni junaki tega dela.
Estelle the Child Killer: Od treh prebivalcev ima Estelle najbolj plitve lastnosti. Ena prvih stvari, ki si jo želi, je ogledalo, da bi se zazrla v svoj odsev. Če bi lahko imela ogledalo, bi lahko srečno minila večnost, fiksirana z lastnim videzom.
Nečimrnost ni najhujša od Estelleinih zločinov. Poročila se je s precej starejšim moškim, ne iz ljubezni, ampak iz gospodarskega pohlepa. Nato je imela afero z mlajšim, privlačnejšim moškim. Še huje pa je, da je Estelle po rojstvu otroka mlajšega moškega utonila v jezeru. Njen ljubimec je bil priča dejanju čedomorstva in zgrožen nad Estelleinim dejanjem se je ubil. Kljub nemoralnemu vedenju se Estelle ne počuti krive. Preprosto želi, da bi jo moški poljubil in občudoval njeno lepoto.
Estelle že zgodaj v predstavi spozna, da jo Inez privlači; vendar Estelle moške fizično želi. In ker je Garcin edini moški v njeni bližini za neskončne eone, Estelle od njega išče spolno izpolnitev. Vendar se bo Inez vedno vmešala in preprečila, da bi Estelle dosegla njeno željo.
Prekleta ženska Inez: Inez je morda edini lik izmed treh, ki se v peklu počutijo kot doma. Skozi vse življenje je sprejemala, celo objemala svojo hudo naravo. Je pobožna sadistka, in čeprav ji ne bo uspelo uresničiti svojih želja, se ji zdi nekaj veselja, saj ve, da se bodo vsi ostali okoli nje pridružili njeni bedi.
Inez je za časa življenja zapeljala poročeno žensko, Firence. Ženin mož (Inezin bratranec) je bil dovolj nesrečen, da je bil samomorljiv, vendar ni "živel", da bi si vzel življenje. Inez razloži, da je moža ubil tramvaj, zato se sprašujemo, ali ga je morda potisnila. Ker pa je ona lik, ki se v tem čudnem peklu počuti kot doma, se zdi, da bi bila Inez bolj zlorabljena glede svojih zločinov. Svojim lezbičnim ljubimcem pravi: "Ja, moj ljubljenček, ubili smo ga med nama." Pa vendar bi morda govorila figurativno namesto dobesedno. V obeh primerih se Florence nekega večera zbudi in vklopi plinsko peč ter ubije sebe in uspavano Inez.
Kljub njej stoično na fasadi, Inez priznava, da potrebuje druge, če se le lote kaznivih dejanj. Ta značilnost pomeni, da dobi najmanj kazni, saj bo preživela večnost in s tem preprečila Estelle in Garcinine poskuse odrešitve. Njena sadistična narava bi jo lahko zelo nasmejala med trojico, četudi nikoli ne bo mogla zapeljati Estelle.
Garcin strahopetec: Garcin je prvi lik, ki je vstopil v pekel. Dobi prvo in zadnjo vrstico predstave. Sprva se zdi presenečen, da njegova okolica ne vključuje mučenja in nenehnega mučenja. Čuti, da bo, če bo v samoti, prepuščen samemu sebi, da bo uredil svoje življenje, sposoben preživeti preostanek večnosti. Ko pa Inez stopi, spozna, da je samota zdaj nemogoča. Ker nihče ne spi (ali celo utripa), bo vedno na vidiku Inez in posledično tudi Estelle.
Kontrastni pogled je vznemirjen za Garcin. Ponosno se je počutil moškega spola. Njegovi mazohistični načini so povzročili slabo ravnanje z ženo. Tudi sebe vidi kot pomirjevalca. Vendar se do sredine predstave sprijazni z resnico. Garcin je vojni preprosto nasprotoval, ker se je bal smrti. Namesto da bi zaradi različnosti (in morda zaradi svojih prepričanj umrl) pacifizem, je Garcin poskušal zapustiti državo in bil v tem procesu ustreljen.
Zdaj je Garcinovo edino upanje na odrešitev (duševni mir) razumela Inez, edina oseba v peklenski čakalnici, ki bi se lahko povezala z njim, ker razume strahopetnost.