Mrtva cona je splošno ime za zmanjšano območje kisik ravni (hipoksija) v vodi. Ker živali in rastline potrebujejo raztopljen kisik, da živijo, vstop v mrtvo cono povzroči, da se zadušijo in umrejo. Vendar mrtve cone v resnici niso "mrtve", ker bakterije uspevajo na propadajoči materiji.
Mrtve cone najdemo v rekah, jezerih, oceanih, ribnikih in celo akvariji. Lahko se tvorijo po naravni poti, vendar se lahko oblikujejo tudi kot rezultat človekove dejavnosti. Mrtve cone ubijajo ribe in rake, kar takoj vpliva na ribiško industrijo. Preživele ribe imajo reproduktivne težave z nizkim številom jajc in drstenjem. Živalim in rastlinam, ki se ne morejo premikati, ni pobega. Mrtve cone so pomembno okoljsko vprašanje.
Vsako vodno telo lahko postane mrtva cona. Po svetu se pojavljajo hipoksične regije tako v sladki kot v slani vodi. Mrtve cone se pojavljajo predvsem v obalnih regijah v bližini vodnih območij, zlasti na območjih z visoko populacijo.
Največja mrtva cona na svetu se nahaja v spodnjem delu Črnega morja. To je naravno mrtvo območje, ki nastane, ko se voda Črnega morja pomeša s Sredozemskim morjem, ki teče skozi
Opornica Bospor.V Baltskem morju je največje umetno ustvarjen mrtva cona. Severni Mehiški zaliv je drugi največji, obsega več kot 8700 kvadratnih milj (približno velikost New Jerseyja). Jezero Erie in zaliv Chesapeake imata velike mrtve cone. Skoraj celotna vzhodna obala in zalivska obala ZDA imata mrtve cone. Študija iz leta 2008 je našla več kot 400 mrtvih con po vsem svetu.
Upoštevajte, da sistem klasifikacije ne obravnava, ali so mrtve cone naravno ali kot rezultat človeških dejavnosti. Kjer se oblikujejo naravne mrtve cone, se organizmi lahko prilagodijo tako, da jih preživijo, vendar lahko človeške dejavnosti tvorijo nove cone ali drugače razširijo naravne cone, tako da obalne ekosisteme vržejo iz ravnovesja.
Glavni vzrok katere koli mrtve cone je evtrofikacija. Evtrofikacija je obogatitev vode s dušik, fosforin drugih hranilnih snovi, ki povzročajo alge da raste izpod nadzora ali "cveti". Običajno je cvetenje nestrupeno, vendar je izjema a rdeča plima, ki proizvaja naravne toksine, ki lahko ubijejo prosto živeče živali in škodijo človeku.
Včasih se evtrofikacija pojavi naravno. Močno deževje lahko spere hranljive snovi iz zemlje v vodo, nevihte ali močan veter lahko izkopljejo hranila od spodaj lahko burna voda vzbudi usedlino ali sezonske temperaturne spremembe lahko obrnejo vodo plasti.
Onesnaževanje vode je glavni človeški vir hranil, ki povzročajo evtrofikacijo in mrtve cone. Gnojilo, gnoj, industrijski odpadki in neustrezno obdelane odpadne vode preobremenjujejo vodne ekosisteme. Poleg tega je dr. onesnaževanje zraka prispeva k evtrofikaciji. Dušikove spojine iz avtomobilov in tovarn se preko vodnih teles vrnejo v vodna telesa padavine.
Mrtve cone v akvariju ali ribniku je mogoče preprečiti. Uravnavanje cikla svetloba / temna, filtriranje vode in (kar je najpomembneje) ne prekomerno hranjenje lahko pomagajo izogniti se hipoksičnim stanjem.
V jezerih in oceanih je manj preprečevanja mrtvih območij (ker obstajajo po vsem svetu) in več o odpravljanju škode. Ključ do sanacije je zmanjšanje onesnaževanja vode in zraka. Nekatere mrtve cone so bile sanirane, čeprav so vrste, ki so izumrle ni mogoče obnoviti.
Na primer, velika mrtva cona v Črnem morju je skoraj izginila v devetdesetih letih, ko si kmetje niso mogli privoščiti kemičnih gnojil. Medtem ko okoljski učinek ni bil povsem nameren, je služil kot dokaz, da sanacija je mogoče. Od takrat si oblikovalci politike in znanstveniki prizadevajo razveljaviti druge mrtve cone. Zmanjšanje industrijskih odtokov in odplak ob reki Ren je zmanjšalo raven dušika za 35 odstotkov v mrtvi coni v Severnem morju. Čiščenje ob zalivu San Francisco in reki Hudson je zmanjšalo mrtve cone v ZDA.
Vendar čiščenje ni enostavno. Tako človeštvo kot narava lahko povzročata težave. Orkani, razlitje nafte, povečana industrija in nalaganje hranil zaradi večje proizvodnje koruze za pridobivanje etanola so poslabšali mrtvo cono v Mehiškem zalivu. Za odpravo mrtvega območja bodo kmetje, industrije in mesta ob obali, reki Misisipi, njeni delti in njenih pritokih dramatične spremembe.
Današnje okoljske težave so tako velike, da se lahko zdijo prevladujoče, vendar obstajajo koraki, ki jih lahko vsak posameznik sprejme, da pomaga odpraviti mrtve cone.