Pacifiški otok v drugi svetovni vojni

Sredi leta 1943 je zavezniško poveljstvo v Tihem oceanu začelo operacijo Cartwheel, ki je bila zasnovana za izolacijo japonske baze v Rabaulu na Novi Britaniji. Ključni elementi Cartwheela so bili zavezniške sile pod General Douglas MacArthur potiskal je čez severovzhodno Novo Gvinejo, mornariške sile pa so zavarovale Salomonove otoke proti vzhodu. Namesto da bi posegali po japonskih japonskih garnizijah, so bile te operacije namenjene temu, da bi jih odsekale in pustile, da se "sušijo na trto". Ta pristop obhod japonskih močnih točk, kot je Truk, je bil uporabljen v velikem obsegu, ko so zavezniki oblikovali svojo strategijo za premik po osrednji Tihi ocean. Ameriške sile, znane kot "otok hopping", so se premikale od otoka do otoka, pri čemer so vsakega uporabile kot osnovo za zajem naslednjega. Ko se je začela kampanja za skok na otok, je MacArthur nadaljeval s pritiskom po Novi Gvineji, medtem ko so se druge zavezniške čete ukvarjale s čiščenjem Japoncev pred Alevti.

Začetna poteza otoško-skakalne kampanje je prišla na otokih Gilbert Ameriške sile so udarile na Atoll Tarawa. Zavzetje otoka je bilo potrebno, saj bi omogočilo zaveznikom, da se premaknejo na Marshallove otoke in nato na Marianas. Zavedajoč se njegove pomembnosti, je admiral Keiji Shibazaki, poveljnik Tarawa, in njegov garnizon s 4.800 moški močno okrepil otok. 20. novembra 1943 so zavezniške bojne ladje odprle ogenj na Tarawa, letalska letala pa so začela udariti po ciljih po atolu. Okoli 21. ure je na kopno začela prihajati 2. marinska divizija. Njihove pristanke je oviral greben 500 metrov na morju, ki je mnogim pristajalnim plovilom preprečil, da bi prišli do plaže.

Po preboju teh težav so marinci lahko odrinili v notranjost, čeprav je bilo napredovanje počasno. Okoli poldneva so marinci končno lahko prodrli na prvo črto japonske obrambe s pomočjo več tankov, ki so prišli na obalo. V naslednjih treh dneh so ameriškim silam uspele otok zavzeti po brutalnih bojih in fanatičnem odporu Japoncev. V boju so ameriške sile izgubile 1.001 ubitih in 2.296 ranjenih. Od japonskega garnizona je na koncu bojev ostalo skupaj sedemnajst japonskih vojakov skupaj s 129 korejskimi delavci.

Z uporabo lekcij, pridobljenih na Tarawa, so ameriške sile napredovale na Maršalove otoke. Prva tarča v verigi je bila Kwajalein. Začetek 31. januarja 1944 so otoke atola preplavili mornariški in zračni bombardiranja. Poleg tega so bila prizadevanja za zagotovitev sosednjih majhnih otokov uporabljena kot topniške ognjenice za podporo glavnemu zavezniškemu prizadevanju. Sledila so iztovarjanja 4. marinske divizije in 7. pehotne divizije. Ti napadi so zlahka premagali japonsko obrambo, atol pa je bil zavarovan do 3. februarja. Kot pri Tarawi se je japonski garnizon boril skoraj do zadnjega človeka, preživelo je le 105 od skoraj 8.000 branilcev.

Ko so ameriške dvoživke plule proti severozahodu proti napad Eniwetok, ameriški letalski prevozniki so se preselili na japonsko sidrišče na atolu Truk. Glavna japonska baza ameriških letal je 17. in 18. februarja udarila na letališča in ladje v Truku, potopili tri lahke križarje, šest rušilcev, več kot petindvajset trgovcev in uničili 270 letala. Ko je Truk gorel, so zavezniške čete začele pristajati pri Eniwetoku. Če se je osredotočil na tri otoke na atolu, so Japonci videli trmast odpor in uporabili različne prikrite položaje. Kljub temu so otoke atola po kratkem, a ostrem boju zajeli 23. februarja. Ameriški poveljniki so z varovanjem Gilberts in Marshalls začeli načrtovati invazijo na Marijane.

Sestavljeni predvsem iz otokov Saipan, Guam in Tinij, Marianane so zavezniki pričakali kot letališča, ki bi domače otoke na Japonskem postavila v domet bombnikov, kot so B-29 Superfortress. 15. junija 1944 ob 7. uri popoldne so ameriške sile pod vodstvom V amfibijskega korpusa generalmajorja podpolkovnika Holland Smith Smith začele pristajati na Saipanu po močnem mornariškem bombardiranju. Mornarsko komponento invazijske sile je nadzoroval viceadmiral Richmond Kelly Turner. Admiral Chester W. je za pokrivanje Turnerjevih in Smithovih sil. Nimitz, glavni poveljnik ameriške pacifiške flote, je poslal 5. ameriško floto admirala Raymonda Spruansa skupaj z prevozniki delovne skupine viceadmirala Marca Mitscherja 58. Smithovi možje so se na svoji obali spopadli z odločnim odporom 31.000 branilcev, ki jim je poveljeval generalpodpolkovnik Yoshitsugu Saito.

Razumevanje pomena otokov, Admiral Soemu Toyoda, poveljnik Japonskih kombiniranih Flota, ki je viceadmirala Jisaburo Ozawa napotila na območje s petimi letalskimi prevozniki, da bi angažirali ameriško floto. Rezultat prihoda Ozawe je bil Bitka pri Filipinskem morju, ki je svojo floto usmeril proti sedmim ameriškim prevoznikom, ki sta jih vodila Spruance in Mitscher. Ameriška letala, ki so se borila 19. in 20. junija, so potopila nosilce Zdravo, medtem ko so podmornice USS Albacore in USS Cavalla potopili nosilce Taiho in Shokaku. Ameriška letala so v zraku spustila več kot 600 japonskih letal, pri tem pa izgubila le 123 svojih. Zračni boj se je izkazal za tako enostransko, da so ga ameriški piloti označili za "Velikega Marianasa. Z le dvema nosilcema in 35 preostalih zrakoplovov se je Ozawa umaknila proti zahodu, tako da so Američani trdno nadzirali nebo in vode okoli Marianas.

Na Saipanu so se Japonci trdo borili in se počasi umaknili v otoške gore in jame. Ameriške čete so Japonce postopoma izrinjale z uporabo mešanice vžigalcev in eksploziva. Ko so Američani napredovali, so otoški civilisti, ki so bili prepričani, da so zavezniki barbari, začeli množični samomor in skakali z otočnih pečin. Če mu primanjkuje zalog, je 7. julija organiziral končni napad na Banzai. Začetek ob zori je trajal več kot petnajst ur in prehitel dva ameriška bataljona, preden so ga zadržali in premagali. Dva dni pozneje je bil Saipan razglašen za varnega. Bitka je bila najdražja do zdaj za ameriške sile s 14.111 žrtev. Skoraj celoten japonski garnizon z 31.000 je bil ubit, med njimi tudi Saito, ki si je vzel življenje.

Ameriške sile so se s Saipanom odpeljale po verigi in prišle na obalo Guam 21. julija. V pristanišču s 36.000 možmi sta 3. marinska divizija in 77. pehotna divizija odpeljali 18.500 japonskih branilcev proti severu, dokler 8. avgusta otok ni bil zavarovan. Tako kot na Saipanu so se Japonci v veliki meri borili do smrti in sprejeli so le 485 ujetnikov. Medtem ko so se spopadi odvijali na Guamu, so ameriške čete pristale na Tiniju. 24. in 4. četrtna mornariška divizija sta prišla na kopno po šestih dneh boja. Čeprav je bil otok razglašen za varen, je nekaj sto Japoncev več mesecev zdržalo v tinonskih džunglah. Z zavzetim Marianasom se je začela gradnja na množičnih letalskih bazah, iz katerih bodo začeli napadi na Japonsko.

Med dvema glavnima ameriškima voditeljema na Tihem oceanu so se z Marianasom zavarovale konkurenčne strategije za napredovanje. Admiral Chester Nimitz se je zavzel za obhod Filipinov, da bi zajel Formozo in Okinavo. Te bi nato uporabile kot oporišče za napad na japonske domače otoke. Temu načrtu je nasprotoval general Douglas MacArthur, ki je želel izpolniti svojo obljubo, da se bo vrnil na Filipine, pa tudi pristal na Okinavi. Po dolgotrajni razpravi s predsednikom Rooseveltom je bil izbran načrt MacArthurja. Prvi korak pri osvoboditvi Filipinov je bil zajetje Peleliua na otokih Palau. Načrtovanje invazije na otok se je že začelo, saj je bilo v načrtih Nimitza in MacArthurja potrebno njegovo zajetje.

15. septembra je 1. marinska divizija vdrla na obalo. Pozneje jih je okrepila 81. pehotna divizija, ki je zajela bližnji otok Anguar. Medtem ko so načrtovalci prvotno mislili, da bo operacija trajala več dni, je na koncu minilo v dveh mesecih za zaščito otoka, ko se je njegovih 11.000 branilcev umaknilo v džunglo in gore. Polkovnik Kunio Nakagawa je uporabil sistem medsebojno povezanih bunkerjev, močnih točk in jam. garnizon je napadalcem povzročil močno cestnino, zavezniški napori pa so kmalu postali krvava zmešnjava afera. 27. novembra 1944, po tednih brutalnih spopadov, v katerih je bilo ubitih 2.336 Američanov in 10.695 Japoncev, je bil Peleliu razglašen za varen.

Po obsežnem načrtovanju so zavezniške sile 20. oktobra 1944 prišle z otoka Leyte na vzhodu Filipinov. Tega dne se je ameriška šesta armada generalpolkovnika Walterja Kruegerja začela premikati na obalo. V boju proti iztovarjanju so Japonci vrgli svojo preostalo mornariško moč proti zavezniški floti. Da bi dosegel svoj cilj, je Toyoda odposlala Ozavo s štirimi nosilci (Northern Force), da bi zvabila Admiral William "Bull" Halseytretja flota ZDA stran od iztovarjanj na Leytu. To bi omogočilo trem ločenim silam (Središčne sile in dve enoti, ki ju sestavljajo Južne sile), da se približujejo z zahoda, da napadejo in uničijo ameriške pristanke v Leyteu. Japonci bi nasprotovali Halseyjevi tretji floti in Admiral Thomas C. KinkaidSedma flota.

Bitka, ki je sledila, znana kot Bitka pri zalivu Leyte, je bila največja mornariška bitka v zgodovini in je bila sestavljena iz štirih glavnih angažmajev. V prvem angažmaju med 23. in 24. oktobrom, bitko pri Sibujanskem morju, so napadle ameriške podmornice in letala, ki so izgubila bojno ladjo, napadla centralna sila viceadmirala Takea Kurita. Musashi, ter dva križarja skupaj z več drugimi poškodovanimi. Kurita se je umaknila izven dosega ameriških letal, a se je tisti večer vrnila v prvotni tečaj. V bitki je prevoznik za spremstvo USS Princeton (CVL-23) so potopili kopenski bombniki.

Del južne sile pod vodstvom viceadmirala Šodžija Nishimura je v noči na 24. stopil v ravno Surigao, kjer jih je napadlo 28 zavezniških uničevalcev in 39 PT čolnov. Te lahke sile so neusmiljeno napadale in nanesle torpedne zadetke na dve japonski bojni ladji in potopile štiri rušilce. Ko so Japonci potisnili proti severu naravnost, so naleteli na šest bojnih ladij (veliko izmed njih Pearl Harbor veterani) in osem križarjev 7. podpornih sil na floti pod vodstvom Kontra admiral Jesse Oldendorf. Ladje Oldendorfa, ki so prečkale japonski »T«, so se odprle ob 3:16 zjutraj in takoj začele streljati na nasprotnika. Z uporabo radarskih sistemov za nadzor ognja je Oldendorfova linija nanesla močno škodo Japoncem in potopila dve bojni ladji in težko križarko. Natančna ameriška puška je nato prisilila preostanek Nishimurine eskadrilje, da se je umaknil.

24. ure ob 16.40 so skavti Halsey našli severne sile Ozawe. Prepričan, da se Kurita umika, je Halsey naznanil admiralu Kinkaidu, da se premika proti severu, da bi zasledil japonske prevoznike. S tem je Halsey pustil pristanke nezaščitene. Tega se Kinkaid ni zavedal, saj je verjel, da je Halsey zapustil eno prevozniško skupino, ki bi pokrivala naravnost San Bernardino. 25. ameriško letalo je začelo črpati Ozawino silo v bitki pri rtu Engaño. Medtem ko je Ozawa začela napad okoli 75 letal na Halsey, je bila ta sila večinoma uničena in ni povzročila škode. Do konca dneva so bili potopljeni vsi štirje prevozniki v Ozavi. Ko se je bitka zaključila, je bil Halsey obveščen, da je situacija izven Leyta kritična. Soemoov načrt je deloval. Ker je Ozawa odvzela Halseyjeve nosilce, je bila pot skozi ožino San Bernardino puščena odprta, da je Kurita Center Force prodrla skozi napad na pristanek.

Halsey se je med napadi lotil s polno hitrostjo proti jugu. Ob Samaru (le severno od Leytea) so Kuritine sile naletele na spremljevalce in uničevalce 7. flote. Nosilci spremstva so začeli bežati, uničevalci pa so hrabro napadali Kuritovo veliko nadrejeno silo. Medtem ko se je mele obračal v prid Japoncem, je Kurita prekinil, potem ko je ugotovil, da ne napada Halseyjevi prevozniki in dlje kot je zadrževal, večja je verjetnost, da ga bodo napadla ameriška letala. Kuritova umik je dejansko končal bitko. Bitka pri zalivu Leyte je zadnjič zaznamovala, da bo cesarska japonska mornarica med vojno izvajala obsežne operacije.

Ko so bili Japonci poraženi na morju, so MacArthurjeve sile odrinile proti vzhodu čez Leyte, podprle pa so jih pete zračne sile. V boju s težkim terenom in vlažnim vremenom so se nato pomaknili proti severu na sosednji otok Samar. 15. decembra so zavezniške čete pristale na Mindoro in naletele na majhen odpor. Po utrditvi položaja na Mindoroju je bil otok uporabljen kot prizorišče za invazijo na Luzon. To se je zgodilo 9. januarja 1945, ko so zavezniške sile pristale v zalivu Lingayen na severozahodni obali otoka. V nekaj dneh je na obalo prišlo več kot 175.000 mož, kmalu pa je MacArthur napredoval v Manilo. Hitro so se premikali Clark Field, Bataan in Corregidor in okrog Manile so se zaprle klešče. Po hudih bojih je bila prestolnica 3. marca osvobojena. Osma vojska je 17. aprila pristala na Mindanau, drugem največjem otoku na Filipinih. Boji bi se nadaljevali na Luzonu in Mindanaou do konca vojne.

Nahaja se na poti od Marianas do Japonske, Iwo Jima Japoncem so zagotovili letališča in postajo za zgodnje opozarjanje za odkrivanje napadov v ZDA. General porukov Tadamichi Kuribayashi je bil eden od domačih otokov, ki je svojo obrambo pripravil poglobljeno, izgradnja velikega niza medsebojno zaklenjenih utrjenih položajev, povezanih z veliko mrežo podzemlja predori. Za zaveznike je bil Iwo Jima zaželen kot vmesna letalska baza in tudi odmevno območje za invazijo na Japonsko.

19. februarja 1945 ob 14. uri zjutraj so ameriške ladje odprle ogenj na otoku in začeli so se letalski napadi. Zaradi narave japonske obrambe so se ti napadi v glavnem izkazali za neučinkovite. Naslednje jutro ob 8:59 uri so se začeli prvi iztovarjanju, ko so se na obalo pripeljale 3., 4. in 5. divizija. Zgodnji odpor je bil rahel, saj je Kuribayashi želel zadržati svoj ogenj, dokler plaže niso bile polne moških in opreme. V naslednjih dneh so ameriške sile počasi napredovale, pogosto pod težkim mitraljezom in topniškim ognjem, in zajele goro Suribachi. Japonci so bili sposobni preusmeriti čete skozi mrežo predorov na območjih, za katera so Američani verjeli, da so varna. Boji na Iwo Jimi so se izkazali za izjemno brutalne, saj so ameriške čete postopoma potiskale Japonske. Po zadnjem japonskem napadu 25. in 26. marca je bil otok zavarovan. V bitki je umrlo 6.821 Američanov in 20.703 (od 21.000) Japonskih.

Končni otok, ki ga je treba zajeti pred predlagano invazijo na Japonsko, je bil Okinawa. Ameriške čete so začele pristajati 1. aprila 1945, sprva pa so dosegle odpor proti svetlobi, ko je deseta vojska preletela južno-osrednje dele otoka in zajela dva letališča. Ta zgodnji uspeh je vodil generalpolkovnik Simon B. Buckner, mlajši, naj bi 6. marinski diviziji naročil čiščenje severnega dela otoka. To je bilo doseženo po hudih bojih okoli Yae-Take.

Medtem ko so se kopenske sile borile na kopnem, je ameriška flota, ki jo podpira britanska pacifiška flota, premagala zadnjo japonsko grožnjo na morju. Imenovana Operacija Ten-Go, japonski načrt je zahteval super bojno ladjo Yamato in lahka križarka Yahagi pariti proti jugu na samomorilsko misijo. Ladje naj bi napadle ameriško floto in se nato plažile v bližini Okinawe ter nadaljevale boj kot obale. Ameriški skavti so 7. aprila ladje opazili in Viceadmiral Marc A. Mitscher izstrelila več kot 400 letal, da bi jih prestregla. Ker na japonskih ladjah ni bilo zračnega pokrova, je ameriško letalo napadlo po volji, potopil oboje.

Medtem ko so japonsko mornariško grožnjo odstranili, je ostala zračna: kamikazes. Ta samomorilska letala neusmiljeno napadajo zavezniško floto okoli Okinave, potopijo številne ladje in povzročajo težke žrtve. Na kopnem je zavezniško napredovanje upočasnil grob teren in močan odpor Japonskih, utrjenih na južnem koncu otoka. Boji so divjali skozi april in maj, ko sta bili dve japonski protireformaciji poraženi, odpor pa se je končal šele 21. junija. Največja kopenska bitka v pacifiški vojni je Okinawa Američanom stala 12.513 ubitih, Japonci pa so videli 66.000 vojakov.

Z zavarovano Okinavo in ameriškimi bombniki redno bombardirajo in obstreljujejo japonska mesta, načrtujejo nadaljevanje invazije na Japonsko. V načrtu je bil imenovan Operation Downfall, načrt pa je zahteval napad na južni Kyushu (operacija olimpijska), ki mu je sledil zaseg ravnice Kanto v bližini Tokia (operacija Coronet). Japonsko poveljstvo je zaradi geografije Japonske ugotovilo zavezniške namene in ustrezno načrtovalo njihovo obrambo. Ko se je načrtovanje nadaljevalo, so vojnemu sekretarju Henryju Stimsonu predstavili ocene žrtev od 1,7 do štiri milijone. Glede na to predsednik Harry S. Truman je dovolil uporabo nova atomska bomba da se hitro konča vojna.

Letalo iz Tinija, letalo B-29 Enola Gay spustil prva atomska bomba na Hirošimi 6. avgusta 1945, uniči mesto. Drugi B-29, Bockcar, tri dni pozneje padel na Nagasaki. 8. avgusta, po bombardiranju Hirošime, se je Sovjetska zveza odpovedala paktu o nenapadanju z Japonsko in napadla v Mandžurijo. Soočena s temi novimi grožnjami se je Japonska 15. avgusta brezpogojno predala. 2. septembra na krovu bojne ladje USS Missouri Japonska delegacija je v tokijskem zalivu uradno podpisala listino o predaji, ki se je končala z drugo svetovno vojno.