Večina ljudi je seznanjena z orodji astronomije: teleskopi, specializirani instrumenti in baze podatkov. Astronomi jih uporabljajo in nekatere posebne tehnike za opazovanje oddaljenih predmetov. Ena od teh tehnik se imenuje "gravitacijsko leče".
Ta metoda se preprosto opira na nenavadno vedenje svetlobe, ko prehaja v bližini masivnih predmetov. Teža teh regij, ki ponavadi vsebujejo orjaške galaksije ali galaksije, povečuje svetlobo iz zelo oddaljenih zvezd, galaksij in kvazarjev. Opazovanja z uporabo gravitacijske leče pomagajo astronomom raziskovati predmete, ki so obstajali v najzgodnejših obdobjih vesolja. Razkrivajo tudi obstoj planetov okoli oddaljenih zvezd. Na nenavaden način razkrivajo tudi distribucijo temna snov ki prežema vesolje.
Koncept gravitacijske leče je preprost: vse v vesolju ima maso in ta masa ima gravitacijski poteg. Če je predmet dovolj masiven, bo njegov močan gravitacijski poteg upogibal svetlobo, ko gre mimo. Gravitacijsko polje zelo masivnega predmeta, kot so planet, zvezda ali galaksija, grozd galaksije ali celo črna luknja, močneje potegne predmete v bližnjem vesolju. Na primer, ko se svetlobni žarki iz bolj oddaljenega predmeta ujamejo v gravitacijsko polje, se upognejo in ponovno usmerijo. Preusmerjena "slika" je ponavadi popačen pogled na bolj oddaljene predmete. V nekaterih skrajnih primerih se celotne galaksije v ozadju (na primer) lahko prek delovanja gravitacijske leče izkrivijo v dolge, kožne, banane podobne oblike.
Ideja o gravitacijskem lečenju je bila najprej predlagana v Einsteinova teorija splošne relativnosti. Okoli leta 1912 je Einstein sam izpeljal matematiko o tem, kako se svetloba odbija, ko prehaja skozi Sončevo gravitacijsko polje. Njegovo idejo so astronomi pozneje preizkusili med popolnim Sončnim mrkom maja 1919 Arthur Eddington, Frank Dyson in skupina opazovalcev, nameščenih v mestih po Južni Ameriki in na Brazilija. Njihova opažanja so dokazala, da obstaja gravitacijsko leče. Čeprav je v celotni zgodovini gravitacijsko leče obstajalo, je dokaj varno reči, da je bilo prvič odkrito v zgodnjih 1900-ih. Danes se uporablja za preučevanje številnih pojavov in predmetov v oddaljenem vesolju. Zvezde in planeti lahko povzročijo učinke gravitacijske leče, čeprav jih je težko zaznati. Gravitacijska polja galaksij in grozdskih grozdov lahko povzročijo opaznejše učinke leče. In zdaj se izkaže, da temna snov (ki ima gravitacijski učinek) povzroča tudi lečo.
Zdaj, ko lahko astronomi opazujejo leče po vesolju, so tovrstne pojave razdelili na dve vrsti: močna leče in šibke leče. Močne leče je dokaj enostavno razumeti - če jih je mogoče videti s človeškim očesom na sliki (recimo od Hubble vesoljski teleskop), potem je močan. Po drugi strani šibkih leč ni mogoče zaznati s prostim očesom. Astronomi morajo za opazovanje in analizo postopka uporabljati posebne tehnike.
Zaradi obstoja temne snovi so vse oddaljene galaksije majhen, s šibkim lenom. Šibke leče se uporabljajo za zaznavanje količine temne snovi v določeni smeri v prostoru. To je neverjetno uporabno orodje za astronome, ki jim pomaga razumeti porazdelitev temne snovi v kozmosu. Močna leča jim omogoča tudi, da vidijo oddaljene galaksije takšne, kot so bile v daljni preteklosti, kar jim daje dobro predstavo, kakšni so bili pogoji pred milijardami let. Poveča tudi svetlobo iz zelo oddaljenih objektov, kot so najstarejše galaksije, in astronomom pogosto daje predstavo o dejavnosti galaksij v mladosti.
Drugo vrsto leče, imenovano "mikrolečenje", običajno povzroči zvezda, ki gre pred drugo, ali proti bolj oddaljenemu predmetu. Oblika predmeta morda ne bo izkrivljena, kot je to pri močnejših lečah, ampak intenzivnost svetlobe niha. To astronomom sporoča, da je verjetno šlo za mikroleščanje. Zanimivo je, da se lahko planeti vključujejo tudi v mikroleščanje, ko prehajajo med nami in njihovimi zvezdami.
Gravitacijsko leče se pojavljajo na vseh valovnih dolžinah svetlobe, od radijskih in infrardečih do vidnih in ultravijoličnih, kar je smiselno, saj so vsi del spektra elektromagnetnega sevanja, ki kopa vesolje.
Prva gravitacijska leča (razen eksperimenta za leče v mrk iz leta 1919) je bila odkrita leta 1979, ko astronomi so pogledali nekaj, kar imenujejo "Twin QSO" .QSO je okrajšava za "kvazizvezdni objekt" oz. kvazar. Prvotno so ti astronomi menili, da je ta predmet lahko par kvazarskih dvojčkov. Po natančnih opazovanjih z nacionalnim opazovalnikom Kitt Peak v Arizoni so astronomi lahko ugotovili, da ni bilo dveh enakih kvazarjev (oddaljenih zelo aktivne galaksije) blizu drug drugega v vesolju. Namesto tega sta bili pravzaprav dve podobi bolj oddaljenega kvazarja, ki sta nastala, ko je kvazarjeva svetloba prehajala blizu zelo velike gravitacije na poti potovanja svetlobe. To opazovanje je bilo izvedeno v optični svetlobi (vidna svetloba) in je bilo kasneje potrjeno z radijskimi opazovanji z uporabo Zelo velik niz v Novi Mehiki.
Od tega časa so odkrili številne gravitacijsko izposojene predmete. Najbolj znani so Einsteinovi obroči, ki so izposojeni predmeti, katerih svetloba naredi "obroč" okoli lečečega predmeta. Ob priložnostni priložnosti, ko se oddaljeni vir, lečalni objekt in teleskopi na Zemlji vse vrstijo, astronomi lahko vidijo svetlobni obroč. Temu se reče "Einsteinovi obroči", ki so ga seveda poimenovali znanstvenik, katerega delo je napovedovalo pojav gravitacijske leče.
Drug znan znamenit predmet je kvazar, imenovan Q2237 + 030, ali Einsteinov križ. Ko je svetloba kvazarja približno 8 milijard svetlobnih let od Zemlje minila skozi podolgovato galaksijo, je ustvarila to čudno obliko. Pojavile so se štiri podobe kvazarja (peta slika v sredini ni vidna z neokuženim očesom) in je ustvarila diamantno ali križno obliko. Objektivna galaksija je na razdalji približno 400 milijonov svetlobnih let veliko bližje Zemlji kot kvazar. Ta objekt je opazil večkrat Hubble vesoljski teleskop.
V kozmični lestvici oddaljenosti Hubble vesoljski teleskop redno zajema druge slike gravitacijske leče. V mnogih njegovih pogledih so oddaljene galaksije zamazane v loke. Astronomi uporabljajo te oblike za določitev porazdelitve mase v grozdih galaksije, ki delajo lečo, ali za določitev njihove razporeditve temne snovi. Medtem ko so te galaksije na splošno preveč šibke, da bi jih bilo enostavno videti, jih gravitacijsko leče naredijo vidne in prenašajo informacije v milijard svetlobnih letih, da bi jih astronomi lahko preučili.
Astronomi še naprej preučujejo učinke leč, zlasti kadar gre za črne luknje. Njihova intenzivna gravitacija prav tako leče svetlobo, kot je prikazano v tej simulaciji z uporabo HST slike neba za prikaz.