V 1860-ih so ZDA začele ambiciozen projekt, ki bi spremenil potek zgodovine države. Podjetniki in inženirji so desetletja sanjali o gradnji železnice, ki bi segala po celini od oceana do oceana. Ko je končana čezkontinentalna železnica, je Američanom dovolila, da se naselijo na zahodu, prevažajo blago in širijo trgovino ter potujejo po širini države v dnevih, namesto tednih.
Sredi leta 1862 so se ZDA okrvavile Državljanska vojna kar je obremenilo vire mlade države. Generalni konfederacijski zvezni minister "Stonewall" Jackson je pred kratkim uspel vojsko Unije iz Winchesterja v Virginiji. Flota pomorskih ladij Union je pravkar prevzela nadzor nad reko Mississippi. Že takrat je bilo jasno, da se vojna ne bo hitro končala. Pravzaprav bi se vleklo še tri leta.
Predsednik Abraham Lincoln je bil nekako sposoben pogledati čez nujne potrebe države v vojni in se osredotočiti na svojo vizijo prihodnosti. Tihi pacifiški zakon o železnicah je z zakonom podpisal 1. julija 1862 in z zveznimi viri zavezal ambiciozen načrt za izgradnjo neprekinjene železniške proge od Atlantika do Tihega oceana. Železnica bi bila do konca desetletja dokončana.
Ko ga je leta 1862 Kongres sprejel, je pacifiški železniški zakon dovolil dvema podjetjema začeti gradnjo na čezkontinentalni železnici. Srednja pacifiška železnica, ki je že zgradila prvo železnico zahodno od Mississippija, je bila najeta za oblikovanje poti vzhodno od Sacramenta. Železniška proga Union Pacific je dobila naročilo, da potuje iz Svetovnega Bluffa, zahodno od Iowe. Kjer bi se obe družbi srečali, zakonodaja ni bila vnaprej določena.
Kongres je zagotovil finančne spodbude za obe podjetji za začetek projekta in leta 1864 povečal sredstva. Za vsak kilometer proge, ki so jo položili v ravnicah, bi podjetja prejela 16.000 dolarjev državnih obveznic. Ko se je teren stopnjeval, so se izplačila povečala. Kilometer poti v gorah je prinesel 48.000 dolarjev obveznic. Podjetja so dobila zemljišče tudi za svoja prizadevanja. Za vsako kilometrino položene proge je bilo zagotovljenih parcela deset kvadratnih milj.
Z večino delovno sposobnih moških v državi na bojišču je bilo delavcev za čezkontinentalno železnico sprva premalo. V Kaliforniji so beli delavci bolj zanimali svoje premoženje v zlatu, kot pa za prelomno delovno silo, potrebno za gradnjo železnice. Srednja pacifiška železnica je zavila Kitajski priseljenci, ki je v ZDA prispela v ZDA zlata mrzlica. Več kot 10.000 kitajskih priseljencev se je zelo trudilo pri pripravi železniških postelj, postavitvi sledenja, kopanju tunelov in gradnji mostov. Plačali so jim le 1 dolar na dan in delali 12-urne izmene, šest dni na teden.
Železniški progi Union Pacific je do konca leta 1865 uspelo postaviti le 40 kilometrov tirnic, toda s tem, ko se je državljanska vojna zaključila, so lahko končno zgradili delovno silo, ki bi bila enaka nalogi. Union Pacific se je zanašal predvsem na irske delavce, od katerih so bili mnogi lačni priseljenci in sveži z bojnih polj vojne. Delovne posadke, ki pijejo viski, so se podale na zahod in postavile začasna mesta, ki so bila znana kot "pekel na kolesih".
Vrtanje tunelov skozi gore iz granita morda ne zveni učinkovito, vendar je vodilo do bolj neposredne poti od obale do obale. Izkopavanje tunelov v 1860-ih ni bil lahek inženirski podvig. Delavci so s kladivi in dleti uporabili, da so se pobrali pri kamnu, kljub uri dela po uri pa so napredovali malo več kot eno nogo na dan. Ko so delavci začeli uporabljati, se je stopnja izkopa povečala na skoraj 2 metra na dan nitroglicerin do piha stran nekaj skale.
Pacific Union lahko kot svoje delo zahteva le štiri od 19 predorov. Železniška proga Central Pacific, ki je prevzela skoraj nemogočo nalogo gradnje železniške proge skozi Sierra Nevadas, dobiva zasluge za 15 najtežjih tunelov, ki so bili kdajkoli zgrajeni. Vrh tunela blizu prelaza Donner je od delavcev zahteval dletenje skozi 1.750 čevljev granita, na nadmorski višini 7000 čevljev. Kitajski delavci so poleg boja s skalo trpeli tudi zimske nevihte, ki so na gore vrgle več deset metrov snega. Nešteto delavcev Srednjega Tihega oceana je zmrznilo, njihova telesa pa so bila pokopana v sneg, globok do 40 čevljev.
Do leta 1869 sta se dve železniški družbi približali ciljni progi. Delovne posadke v osrednjem Tihem oceanu so se podale skozi zahrbtne gore in v povprečju na dan prečkale kilometer proge vzhodno od Renoa, Nevada. Delavci Unije Pacifika so položili tirnice čez vrh v Shermanu, polnih 8.242 čevljev nadmorske višine, in zgradili mostiček za trezorje, ki sega čez 650 metrov čez Dale Creek v Wyomingu. Obe podjetji sta pobrali tempo.
Videti je bilo, da se projekt bliža koncu, zato so bili novoizvoljeni Predsednik Ulysses S. Dotacija končno določil kraj, kjer bi se srečali obe podjetji - Promontory Point, Utah, le 6 milj zahodno od Ogdena. Do zdaj je bila konkurenca med podjetji huda. Charles Crocker, nadzornik gradbeništva v Srednjem Tihem oceanu, je dal stave njegovemu kolegu na Univerzi Pacific Thomasu Durantu, da lahko njegova posadka v enem dnevu položi največ proge. Durantova ekipa se je izjemno trudila, saj je svoje proge podaljšala za 7 milj na dan, Crocker pa je osvojil stavo v višini 10.000 dolarjev, ko je njegova ekipa položila 10 milj.
Transkontinentalna železnica je bila dokončana, ko je 10. maja 1869 v železniško dno zapeljal končni "Zlati špik".