Le malo živali na zemlji je žalovalo, mitologiziralo in čisto navadno se čudilo slonom Afrike in Azije. V tem članku boste izvedeli 10 bistvenih dejstev o slonu, od tega, kako ti pahidermi uporabljajo svoje debla, do tega, kako samice gestajo svoje mladiče skoraj dve leti.
Vse pahiderme na svetu predstavljajo tri vrste: slonski afriški grm (Loxodonta africana), afriški gozdni slon (Loxodonta cyclotis), in azijskega slona (Elephas maximus). Afriški sloni so veliko večji, popolnoma odrasli samci, ki se približajo šestim ali sedem ton (zaradi česar so največji kopenski sesalci na zemlji) v primerjavi s samo štirimi ali petimi tonami za azijske slone.
Poleg ogromne velikosti je pri slonu najbolj opazna njegova prtljažnica; v osnovi izjemno podolgovat nos in zgornja ustnica. Sloni uporabljajo svoja debla ne le za dihanje, vonj in jedo, ampak za prijemanje vej dreves in nabiranje predmetov tehtajo kar 700 kilogramov, ljubkovalno ljubijo druge slone, kopajo za skrito vodo in se dajo tuši. Kovčki vsebujejo več kot 100.000 snopov mišičnih vlaken, zaradi česar lahko postanejo presenetljivo občutljiva in natančna orodja. Slon lahko na primer s svojim deblom lupi arašide, ne da bi pri tem poškodoval jedro, nameščeno v notranjosti, ali da bi obrisal ostanke z oči ali drugih delov telesa.
Glede na to, kako obsežni so in vroče, vlažno podnebje, v katerem živijo, je smiselno, da so sloni razvili način, kako odvajati prekomerno toploto. Slon ne more zamahniti z ušesom, da bi letel (a la Walt Disney's Dumbo), vendar je velika površina ušesa obložena z gosta mreža krvnih žil, ki prenašajo toploto v okolico in s tem pomagajo ohladiti pahidermo v plamenu sonce. Ni presenetljivo, da velika ušesa slonov prinašajo še eno evolucijsko prednost: v idealnih pogojih afriški ali azijski slon lahko slišite klic sorodnika, ki je oddaljen več kot pet kilometrov, in pristop vseh plenilcev, ki bi lahko ogrozili čredo mladoletniki.
V absolutnem smislu imajo odrasli sloni ogromno možganov, do 12 kilogramov za popolnoma odrasle samce, v primerjavi s štirimi kilogrami, max. za povprečnega človeka (čeprav so v možganih sloni možgani slonov veliko manjši v primerjavi z njihovim celotnim telesom velikost). Ne morejo biti samo sloni uporabljati primitivna orodja s svojimi kovčki, vendar kažejo tudi visoko stopnjo samozavedanja (na primer prepoznavanje sebe v ogledalih) in empatijo do drugih članov črede. Nekateri sloni so celo opazili, kako nežno prizadenejo kosti svojih pokojnih spremljevalcev, čeprav se naravoslovci ne strinjajo, ali to kaže na primitivno zavedanje koncepta smrti.
V slonih se je razvila edinstvena družbena struktura: samci in samice v bistvu živijo povsem narazen, med sezono parjenja se le na kratko priklopijo. Tri ali štiri samice se skupaj s svojimi mladiči zberejo v čredah do deset ali več članov, samci pa živijo sami ali tvorijo manjše črede z drugimi samci. Ženske črede imajo matrilinealno strukturo: članice sledijo vodstvu matrijarhata, in ko ta starejša samica umre, njeno mesto prevzame njena najstarejša hči. Tako kot ljudje (vsaj večino časa) tudi izkušeni matrijarhi slovijo po svoji modrosti, ki vodi črede, ki so oddaljene od možnih nevarnosti (kot so požari ali poplave) in do obilnih virov hrane in zavetišče.
Pri 22 mesecih imajo afriški sloni katerega koli kopenskega sesalca najdaljše obdobje gestacije (čeprav ne nobenega vretenčarja na zemlji; na primer, morskega psa z jeguljami nabere svojega mladiča več kot tri leta!) Novorojeni sloni tehtajo dobrih 250 kilogramov in Na izredno dolge rojstva ženskega slona morajo počakati vsaj štiri ali pet let, če se rodijo sorojenci intervali. To v praksi pomeni, da traja nenavadno dolgo časa za opustošeno prebivalstvo slonov, da se napolnijo, zaradi česar so ti sesalci še posebej dovzetni za uboje ljudi.
Sloni in predniki slonov so bili veliko pogostejši kot danes. Kolikor lahko razberemo iz fosilnih dokazov, je ultimativni potomci vseh slonov je bil majhen, prašičji fosfaterij, ki je živel na severu Afrike pred približno 50 milijoni let; ducat milijonov let pozneje, v pozni eocenski epohi, sta bila na tleh bolj prepoznavna "slona y" proboscis podobna Phiomia in Barytherium. Proti poznejši kenozojski dobi so nekatere veje družine slonov zaznamovale svoje žlico podobne spodnje kljove, zlata doba pasme pa je bila pleistocenska epoha pred milijonom let, ko Severnoameriški Mastodon in Woolly Mammoth pohajkovali po severnih prostranstvih Severne Amerike in Evrazije. Danes je nenavadno, da so najbližji živi sorodniki slonov pogong in manate.
V kolikor so veliki sloni, imajo velik vpliv na svoje habitate, izkoreninjenje dreves, teptanje tal pod nogami in celo namerno povečanje vodnih lukenj, da se lahko kopajoče sprostijo. To vedenje koristi ne samo slonom, ampak tudi drugim živalim, ki izkoristijo te okoljske spremembe. Na drugem koncu lestvice, ko sloni jedo na enem mestu in propadajo na drugem, delujejo kot ključni razpršilci semen; Mnoge rastline, drevesa in grmovje bi težko preživele, če njihova semena ne bi bila prikazana v menijih slonov.
Nič ni pet-tonskega slona, obloženega z izpopolnjenim oklepom in njegove kljove, obkrožene z medeninami s konicami, ki bi navdihovale strah v sovražnika, ali pa ni bilo nič takega pred več kot 2000 leti, ko so indijska in perzijska kraljestva pripravila pachyderme v svoje vojske. Starodavna razmestitev vojnih slonov je dosegla svoj apogej okoli 400. do 300. pr.n.št. in vodila svojo pot s Kartaginski general Hannibal, ki je poskušal vdreti v Rim, prek Alp, leta 217 pr. Po tem sloni večinoma niso bili naklonjeni klasičnim civilizacijam sredozemskega bazena, vendar so ga še naprej uporabljali različni indijski in azijski vojskovodi. Pravi smrtni oklep oklepnih slonov je prišel v poznem 15. stoletju, ko bi dobro postavljen topovski strel zlahka padel divjačega bika.
Medtem ko sloni veljajo za slone enaki pritiski na okolje Kot druge živali so še posebej ranljive za branilce, ki te sesalce cenijo zaradi slonovine, ki jo vsebujejo klopi. Leta 1990 je svetovna prepoved trgovine s slonovino povzročila oživitev nekaterih populacij afriških slonov, vendar so v Afriki branilci nadaljevali da bi kljubovali zakonu, zloglasni primer so bili poboji več kot 600 slonov v Kamerunu, ki so jih napadli napadalci iz sosednje države Čad. Pozitiven razvoj dogodka je nedavna odločitev Kitajske, da prepove uvoz in izvoz slonovine; To ni popolnoma odpravilo ušivanja neusmiljenih prodajalcev slonovine, zagotovo pa je pomagalo.