V vsakdanjem govoru uporabljamo običajna imena živali, vendar imajo znanstveniki drugačen način poimenovanja bitij, imenovan "binomna nomenklatura" ali dvobesedno poimenovanje. Ta znanstveni sistem poimenovanja prepreči zmedo, ko znanstvenik govori s kolegom, ki govori drug jezik, ali kadar se različnim živalim v različnih regijah daje isto ime. Na primer, če znanstveniki, ki govorijo angleško, rusko, špansko, francosko ali japonsko, vsi govorijo o balaenopteri musculus, vsi vedo, da govorijo o isti živali: To je morski sesalec, ki ga angleški govorec pozna kot modro kit.
Uporabljajo se latinske besede, pri čemer prvi izraz identificira rod, ki mu pripada žival - to je generično ime živali ali generični epitet. Drugi izraz opredeljuje vrsto - to je živalsko ime ali poseben epitet.
Medtem ko je na zemlji 1,2 milijona znanih vrst živali, jih je še veliko odkriti. Znanstveniki verjamejo, da je skupno 8,7 milijona vrst živali.