Enigma v času njegovega življenja, Človek Ray je bil slikar, kipar, ustvarjalec filma in pesnik. Najbolj je znan po svoji fotografiji in eksperimentalni umetnosti v filmu Dadaist in Nadrealistično način. Ray je bil eden redkih umetnikov, za katerega se nikoli ni zdelo, da se bori. Po začetku resne kariere v mladosti se je brez truda premikal med mediji, formati, slogi in geografskimi lokacijami. Danes je Ray cenjen kot modernistična ikona.
Man Ray se je rodil Emmanuel Radnitzky v Philadelphiji v Pensilvaniji 27. avgusta 1890. Kmalu zatem se je družina preselila v Williamsburg v Brooklynu, kjer je odrasel Emmanuel - znan kot Manny v družini. Leta 1912, ko je bil Emmanuel 22, je družina Radnitzky spremenila ime v Ray, da bi se izognili antisemitizmu, s katerim so se srečali. Emmanuel in njegovi sorojenci so spremenili svoja imena, da so se ujemala. Kultivator skrivnosti je Ray pogosto zavrnil priznanje, da je kdaj imel drugačno ime.
Ray je že zgodaj pokazal umetniško znanje. V srednji šoli se je naučil osnov risanja in ilustracije, po diplomi pa je napovedal namero postati profesionalni umetnik. Rayova družina je bila zaskrbljena zaradi izvedljivosti te karierne odločitve in bi raje, da njihov sin uporabi njegovo umetniških in ustvarjalnih talentov kot arhitekta, vendar ga je kljub temu podpiral z ustvarjanjem studijskega prostora v njihovem domov. V tem obdobju se je Ray zaposlil kot komercialni umetnik in tehnični ilustrator, da bi podpiral sebe in svojo družino.
Leta 1912 se je Ray preselil v New York City, da bi obiskoval moderno šolo (imenovano tudi Ferrer School). V New Yorku je zasnoval svoje korake in se oddaljil od klasičnih slikarskih stilov iz 19. stoletjath stoletja in vključuje sodobna gibanja, kot sta kubizem in Dada. Dve leti po prihodu v New York se je Ray poročil s prvo ženo: pesnikom Adonom Lacroixom. Par sta se ločila pet let pozneje.
Zgodnje slike, kot so Plesalka vrvi spremlja sebe s svojimi sencami videl Raya, ki uporablja modernistične tehnike, da ujame občutek gibanja v sliki; delo je eksplozija slik, ki nimajo očitnega smisla, vendar se skupaj spominjajo na sprehajalca. Kasneje je Man Ray v tem obdobju absorbiral koncept Readymadesa od prijatelja in kolega umetnika Marcela Duchampa in ustvaril dela, kot so Darilo, skulptura, ustvarjena iz vsakdanjih predmetov, združenih na nenavaden in osupljiv način - v tem primeru starega železa in nekaj mizarskih palic. Rezultat je predmet brez določljive uporabe, ki kljub temu komentira razdelitve spolov sodobnega življenja v tistem času.
Leta 1921 se je Ray preselil v Pariz, kjer bo živel do leta 1940. Za razliko od številnih ameriških umetnikov, ki so se v Pariz odpravili le zato, da bi se kmalu pozneje vrnili, je Ray hitro postal udobno na evropskem odru. V Parizu se je osredotočil na svoje fotografsko delo in raziskal tehnike, kot sta solarizacija in rajografi, ki ga je izdelal z urejanjem predmetov neposredno na fotografskem papirju. Snel je tudi kratke eksperimentalne filme v nadrealističnem načinu.
Hkrati je Ray postal povpraševalec modnega fotografa, z delom pa redno krasi pomembne modne revije, kot so Vogue in Pravljični sejem. Ray je prevzel modno delo za plačilo računov, vendar z vključevanjem svoje nadrealistične občutljivosti in eksperimentalni pristop k svoji modni fotografiji je Ray uporabil delo, da bi okrepil svoj ugled resen umetnik.
Rayova fotografija je bil nepredvidljiv in presenetljiv, saj je svoje predmete obravnaval kot predmete, ki jih je mogoče spreminjati ali urejati na nenavadne načine. Eden znanih primerov je njegova fotografija Le Violon d'Ingres, v kateri je Kiki de Montparnasse, s katerim je Ray leta romantično sodeloval. De Montparnasse je na sliki fotografiran od zadaj, ki nosi samo turban. Ray je na hrbtu naslikal zvočne luknje violine, pri čemer je opazil podobnost v obliki med violino in ženskim telesom.
Drugi primer Rayevega nadrealističnega pristopa k fotografiji je Les Larmes, fotografija, ki je na prvi pogled videti kot model, ki gleda navzgor s steklenimi solzami, pritrjenimi na njen obraz. Tudi ta površno umetniški vtis je netočen; tema sploh ni vzor, ampak maneken, ki izraža Rayovo dolgoletno zanimanje za mešanje resničnega in neresničnega.
Svetovna vojna je leta 1940 Raya prisilila nazaj v ZDA iz Pariza. Namesto v New Yorku se je naselil v Los Angelesu, kjer bi živel do leta 1951. Ray se je v Hollywoodu usmeril nazaj k slikanju, saj je goreče verjel, da so vsi načini umetniškega izražanja enako zanimivi. Spoznal je tudi svojo drugo ženo, plesalko Juliet Browner. Par se je poročil leta 1946.
Ray in Browner sta se leta 1951 preselila v Pariz, kjer je Ray začel zasliševati lastno umetniško zapuščino. Obnovil je starejše komade, ki so bili uničeni v vojni, pa tudi druga ikona. Naredil je 5000 izvodov Darilo leta 1974, na primer, veliko jih je danes mogoče najti v muzejih po vsem svetu.
Leta 1976 je 86-letni Ray umrl zaradi zapletov zaradi pljučne okužbe. Umrl je v svojem studiu v Parizu.
Dejavnega in ustvarjalno živahnega do zadnjih dni se Man Ray spominja kot enega najpomembnejših in najvplivnejših sodobnih umetnikov dvajsetihth stoletja. Njegova zgodnja prizadevanja v stilu Dada so pomagala vzpostaviti dadaistično gibanje. Rayjevo slikarsko in fotografijsko delo je postavilo novo podlago, na novo opredelilo meje vsebine in razširilo pojme kakšna umetnost bi lahko bila.