Prijatelja prosite, naj poimenuje žival in verjetno ji bo prišel konj, slon ali kakšna druga vrsta vretenčarjev. Dejstvo je, da velika večina živali na zemlji - žuželke, raki, spužve itd. - nimajo hrbtenic, zato jih uvrščamo med nevretenčarje.
Na milijone nevretenčarjev na našem planetu je razvrščenih v šest glavnih skupin: členonožci (žuželke, pajki in raki); cnidarji (meduze, korale in morske anemone); iglokožci (morske zvezde, morske kumare in morski ježki); mehkužci (polži, polži, lignje in hobotnice); segmentirani črvi (deževniki in pijavci); in gobice Seveda je variacija znotraj vsake od teh skupin tako velika - znanstvenikov, ki preučujejo žuželke, ni veliko zanimajo podke rake - da se strokovnjaki ponavadi osredotočajo na določene družine nevretenčarjev ali vrste.
Medtem ko so za vretenčarje značilni vretenci ali hrbtenice, ki tečejo po hrbtu, nevretenčarji to funkcijo popolnoma nimajo. Vendar to ne pomeni, da so vsi vretenčarji mehki in luskasti, kot črvi in spužve: žuželke in raki trdo podpirajo svoje telesne strukture zunanje strukture, imenovane eksoskeleti, morske anemone pa imajo "hidrostatične" okostja, mišične plošče, podprte z notranjo votlino, napolnjeno z tekočina. Upoštevajte pa, da obstoj hrbtenice ne pomeni nujno, da nimate živčnega sistema; mehkužci in členonožci so na primer opremljeni z nevroni.
Najzgodnejši nevretenčarji so bili v celoti sestavljeni iz mehkih tkiv: pred 600 milijoni let se je evolucija še morala spoprijeti z idejo o vključitvi oceanskih mineralov v eksoskelete. Skrajna doba teh organizmov v kombinaciji z dejstvom, da mehka tkiva skoraj nikoli niso bila ohranjena v fosilnih zapisih, vodi v frustrirajočo zmedo: paleontologi vedeti, da so najstarejše ohranjene nevretenčarje, edijakarani, predniki segali več sto milijonov let nazaj, toda nobenega trdega načina ni mogoče predati dokazi. Kljub temu mnogi znanstveniki verjamejo, da so se prvi večcelični nevretenčarji na zemlji pojavili že pred milijardo let.
Vrste za vrste, če ne funt za funt, so nevretenčarji najštevilnejše in najbolj raznolike živali na zemlji. Samo da bi stvari postavili v perspektivo, obstaja približno 5.000 vrst sesalcev in 10.000 vrst ptic; med nevretenčarji samo žuželke predstavljajo najmanj milijon vrst (in po možnosti več vrst). Še nekaj številk, če niste prepričani: obstaja približno 100.000 vrst mehkužcev, 75.000 vrst pajkovci in po 10.000 vrst spužve in cnidarjev (ki sami po sebi precej prekašajo vse vretenčarje Zemlje živali).
Ko se izležejo iz jajčec, mladi večine vretenčarjev izgledajo kot odrasli: vse, kar sledi, je bolj ali manj enakomerno obdobje rasti. To ne velja za večino nevretenčarjev, katerih življenjski cikli so odvisni od obdobja metamorfoza, v katerem se polnorasli organizem vene in je videti zelo drugačen od mladostnika. Klasičen primer tega pojava je transformacija gosenic v metulje skozi vmesni stadij kriza. (Mimogrede, ena skupina vretenčarjev, dvoživke, so podvrženi metamorfozi; priča preobrazbi tadpolov v žabe.)
Kolonije so skupine živali iste vrste, ki ostanejo skupaj skozi večino svojega življenjskega cikla; člani razdelijo delo hranjenja, razmnoževanja in zavetja pred plenilci. Kolonije nevretenčarjev so najpogostejše v morskih habitatih, posamezniki pa so združeni do te mere, da se celotno združevanje lahko zdi kot en velikanski organizem. Kolonije morskih nevretenčarjev vključujejo korale, hidrozoje in morske škripce. Na kopnem so kolonije nevretenčarjev avtonomne, vendar še vedno združene v zapletenih družbenih sistemih; najbolj znana žuželke, ki tvorijo kolonijo so čebele, mravlje, termiti in ose.
Med najmanj razvitimi nevretenčarji na planetu, gobice se tehnično uvrščajo med živali (so večcelične in proizvajajo spermatozo, vendar nimajo diferenciranega tkiva in organov, imajo asimetrična telesa in so tudi sedeča (trdno zakoreninjena v skale ali morsko dno) in ne gibljiva (sposobna premikanje). Kar zadeva najbolj napredne nevretenčarje na planetu, lahko naredite dober primer za hobotnice in lignje, ki imajo velike in zapletene oči, talent za kamuflažo in široko razpršeno (vendar dobro integrirano) živce sistemov.
Da bi bil učinkovit zajedavec - torej organizem, ki izkorišča življenjske procese drugega organizma, bodisi ga slabiš ali ubijaš - moraš biti dovolj majhen, da se lahko povzpneš na druge živali telo. To na kratko pove, zakaj je velika večina parazitov nevretenčarjev - uši, okrogli črvi in ogorčice dovolj drobni, da okužijo določene organe pri svojih nesrečnih gostiteljih. (Nekateri najmanjši zajedavci, na primer amebe, niso tehnično nevretenčarji, ampak spadajo v družino enoceličnih živali, imenovane protozoji ali protisti.)
Tako kot so rastlinojede, mesojede in vsejedske vretenčarje, enako uživajo tudi nevretenčarji: pajki jedo druge žuželke, spužve filtrirajo majhne mikroorganizme iz vode, mravlje z rezilom listov pa v svoja gnezda uvažajo posebne vrste rastlin, da lahko gojijo svoje najljubše glivice. Vretenčarji so manj privlačni tudi za razčlenitev trupov večjih vretenčarjev, potem ko umreti, zato boste pogosto videli trupla majhnih ptic ali veveric, ki jih prekriva na tisoče mravelj in drugih srhljivih hrošči.
O genetiki bi vedeli veliko manj kot danes, če ne bi bilo dveh široko raziskanih nevretenčarjev: skupnega vinska mušica (Drosophila melanogaster) in drobne ogorčice Caenorhabditis elegans. Sadna muha s svojimi dobro ločenimi organi pomaga raziskovalcem dekodirati gene, ki proizvajajo (ali zavirajo) posebne anatomske lastnosti, medtem ko C. elegani je sestavljen iz tako malo celic (nekaj več kot 1.000), da lahko razvoj tega organizma zlahka spremljamo podrobno. Poleg tega je nedavna analiza vrste morske anemone pomagala prepoznati 1500 bistvenih genov, ki si jih delijo vse živali, vretenčarji in nevretenčarji.