Zgodovina naftne dejavnosti, kot jo poznamo, se je začela leta 1859 v Pensilvaniji, zahvaljujoč Edwinu L. Drake, karierni železniški vodnik, ki je zasnoval način vrtanja praktične naftne vrtine.
Preden je Drake potonil svojo prvo vrtino v Titusvilleu v Pensilvaniji, so ljudje po vsem svetu nabrali nafto stoletja naokrog "puščajo" kraje, kjer se je nafta naravno dvigala na površje in izvirala iz tla. Težava z zbiranjem olje tako je bilo, da tudi najproduktivnejša območja niso dala velike količine nafte.
V 1850-ih so nove vrste strojev proizvajali vse bolj potrebno olje za mazanje. In glavni viri takrat za olje, kitolov in nabiranje nafte iz pip, preprosto ni moglo zadostiti povpraševanju. Nekdo je moral najti način, kako priti v zemljo in izvleči olje.
Uspeh Drakeovega vodnjaka je v bistvu ustvaril novo industrijo in privedel do moških, kot so John D. Rockefeller veliko premoženja v naftnem poslu.
Drake in naftni posel
Edwin Drake se je rodil leta 1819 v Zvezni državi New York, in kot mlad človek je delal na različnih delovnih mestih, preden se je leta 1850 zaposlil kot železniški prevodnik. Po približno sedmih letih dela na železnici se je upokojil zaradi slabega zdravja.
Naključno srečanje z dvema možema, ki sta bila ustanovitelja novega podjetja, The Seneca Oil Company, je pri Drakeju pripeljalo do nove kariere.
Voditelji, George H. Bissell in Jonathan G. Eveleth je potreboval nekoga, ki je potoval naprej in nazaj, da bi pregledal njihovo delovanje v podeželski Pensilvaniji, kjer so nabirali nafto iz odpadkov. In Drake, ki je iskal delo, se je zdel idealen kandidat. Zahvaljujoč se svoji nekdanji zaposlitvi železniškega vodnika, je Drake lahko vlake vozil brezplačno.
"Drake's Ludost"
Ko je Drake začel delati v naftnem poslu, je postal motiviran za povečanje proizvodnje na nafti. Takrat je bil postopek namakanje olja z odejami. In to je delovalo samo za maloserijsko proizvodnjo.
Zdi se, da je očitna rešitev nekako vkopati v tla, da bi prišli do olja. Torej je Drake sprva začel kopati rudnik. Toda ta napor se je končal z neuspehom, ko je jašek rudnika poplavil.
Drake je sklenil, da lahko vrta nafto s tehniko, podobno tisti, ki jo uporabljajo moški, ki so v zemljo vrtali sol. Eksperimentiral je in odkril železne "pogonske cevi", ki jih je mogoče prisiliti skozi skrilavce in navzdol do območij, ki bi verjetno vsebovala nafto.
Naftni vodnjak, ki so ga zgradili Drake, so nekateri domačini poimenovali "Drake's Ludost", ki je dvomil, da bo kdaj uspešen. Toda Drake je vztrajal, s pomočjo lokalnega kovača, ki ga je najel, Williama "Stric Billy" Smith. Z zelo počasnim napredkom, približno tri metre na dan, se je vodnjak vedno bolj poglabljal. 27. avgusta 1859 je dosegel globino 69 čevljev.
Naslednje jutro, ko je stric Billy prišel, da nadaljuje z delom, je ugotovil, da se je skozi vrtino dvignila nafta. Drakeova ideja se je obnesla in kmalu je "Drake Well" ustvaril stalno oskrbo z nafto.
Prvi naftni vrtine je bil takojšen uspeh
Drake je iz zemlje prinesel olje in ga prelil v sodov z viskijem. Pred časom je Drake vsakih 24 ur neprekinjeno oskrboval s približno 400 litri čistega olja, kar je bila neverjetna količina v primerjavi z majhnimi količinami, ki jih je bilo mogoče zbrati iz olj.
Zgrajene so bile tudi druge vrtine. In ker Drake nikoli patentiran njegova ideja bi lahko uporabljal vsakdo svoje metode.
Prvotna vrtina se je v dveh letih ustavila, saj so druge vrtine na tem območju kmalu začele proizvajati nafto hitreje.
V dveh letih je v zahodni Pensilvaniji prišlo do naftnega razcveta z vrtinami, ki so dnevno proizvajale na tisoče sodčkov. Cena nafte je padla tako nizko, da so Drake in njegovi delodajalci v bistvu ostali brez posla. Toda Drakeova prizadevanja so pokazala, da je lahko vrtanje nafte praktično.
Čeprav je Edwin Drake vodil vrtanje nafte, je pred izhodom iz naftne dejavnosti vrtal le še dve vrtini in preživel večino preostalega življenja.
Kot priznanje Drakejevim prizadevanjem je Pensilvanska zakonodaja glasoval za podelitev pokojnine Drakeu leta 1870, in živel v Pensilvaniji do svoje smrti leta 1880.