Živali so večini nas znana bitja. Konec koncev smo živali nas samih. Poleg tega delimo planet z izjemno raznolikostjo drugih živali, zanašamo se na živali, učimo se od živali in se celo družimo z živalmi. Toda ali poznate boljše poante tega, kar naredi en organizem žival, drug organizem pa nekaj drugega, na primer rastlino ali bakterijo ali glivo? Spodaj boste izvedeli več o živalih in zakaj so drugačne od drugih oblik življenja, ki naseljujejo našo planet.
Najstarejši življenjski dokazi segajo približno 3,8 milijarde let. Najstarejši fosili so starodavnih organizmov, imenovanih stromatolites. Stromatoliti niso bile živali - živali se ne bi pojavile še 3,2 milijarde let. Bilo je med poznim Predkambrijski da se prve živali pojavijo v zapisu fosilov. Med najzgodnejšimi živalmi spadajo biote Ediacara, ki so v obliki cevastih in ravnih oblik, ki so živela pred 635 in 543 milijoni let. Zdi se, da je biota Ediacare izginila do konca predkambrijcev.
Živali potrebujejo energijo za napajanje vseh vidikov svojega življenja, vključno z njihovo rastjo, razvojem, gibanjem, presnovo in razmnoževanjem. Za razliko od rastlin živali niso sposobne sončne svetlobe spremeniti v energijo. Namesto tega so živali heterotrofi, kar pomeni, da ne morejo proizvajati svoje hrane in morajo namesto tega zaužiti rastline in druge organizme kot način za pridobivanje ogljika in energije, ki jih potrebujejo za življenje.
Za razliko od rastlin, ki so pritrjene na substrat, v katerem rastejo, je večina živali gibkih (sposobnih gibanja) med enim ali celotnim življenjskim ciklom. Pri mnogih živalih je sposobnost gibanja očitna: ribe plavajo, ptice letijo, sesalci mrgolijo, plezajo, tečejo in ganjajo. Toda pri nekaterih živalih je gibanje subtilno ali omejeno na kratko obdobje njihovega življenja. Takšne živali so opisane kot sedeče. Gobice, na primer, delujejo večino svojega življenjskega cikla, vendar svoj ličinski stadij preživijo kot živali, ki prosto plavajo. Poleg tega je bilo dokazano, da se nekatere vrste gobic lahko premikajo zelo počasi (nekaj milimetrov na dan). Primeri drugih sedečih živali, ki se premikajo le zelo minimalno, vključujejo barke in korale.
Vse živali imajo telesa, sestavljena iz več celic - z drugimi besedami, večcelična so. Poleg tega, da so večcelične, so tudi živali evkarioti- njihova telesa so sestavljena iz evkariontskih celic. Evkariontske celice so kompleksne celice, znotraj katerih so notranje strukture, kot sta jedro in različne organele, zaprte v lastnih membranah. DNK v evkariontski celici je linearen in je organiziran v kromosome. Z izjemo gobic (najpreprostejših od vseh živali) so živalske celice organizirane v tkiva, ki opravljajo različne funkcije. Živalska tkiva vključujejo vezivno, mišično tkivo, epitelijsko in živčno tkivo.
Evolucija živali je od njihove prve pojave pred 600 milijoni let povzročila izjemno število in raznolikost življenjskih oblik. Kot rezultat tega so živali razvile veliko različnih oblik, pa tudi množico načinov gibanja, pridobivanja hrane in občutka svojega okolja. Skozi evolucijo živali se je število skupin in vrst živali povečalo in se včasih zmanjšalo. Danes znanstveniki ocenjujejo, da živi več kot 3 milijone vrste.
Kambrijska eksplozija (pred 570 do 530 milijoni let) je bila čas, ko je bila stopnja diverzifikacije živali izjemna in hitra. Med kambrijsko eksplozijo so se zgodnji organizmi razvili v številne različne in bolj zapletene oblike. V tem časovnem obdobju so se razvili skoraj vsi osnovni načrti za telo živali, načrti telesa, ki so še danes prisotni.
Gobice so najpreprostejše od vseh živali. Kot druge živali so tudi gobice večcelične, vendar se podobnosti končajo. Gobice nimajo specializiranih tkiv, ki so prisotne pri vseh drugih živalih. Telo gobice je sestavljeno iz celic, ki so vdelane v matrico. Drobne bodičaste beljakovine, imenovane spicule, so raztresene po tej matrici in tvorijo podporno strukturo gobice. Gobice imajo po telesu številne majhne pore in kanale, ki služijo kot sistem za hranjenje s filtri in jim omogoča, da odsevajo hrano iz vodnega toka. Gobice so se v zgodnji evoluciji živali razhajale od vseh drugih skupin živali.
Vse živali razen gobic imajo v telesu specializirane celice, ki se imenujejo nevroni. Nevroni, imenovani tudi živčne celice, pošiljajo električne signale drugim celicam. Nevroni prenašajo in razlagajo široko paleto informacij, kot so počutje živali, gibanje, okolje in orientacija. Pri vretenčarjih so nevroni gradniki naprednega živčnega sistema, ki vključuje živalski čutni sistem, možgani, hrbtenjača in periferni živci. Vretenčarji imajo živčni sistem, ki ga sestavlja manj nevronov kot vretenčarji, vendar to ne pomeni, da so živčni sistemi nevretenčarjev poenostavljeni. Brezvrtenčni živčni sistemi so učinkoviti in zelo uspešni pri reševanju težav preživetja, s katerimi se soočajo te živali.
Večina živali, razen gobic, je simetričnih. V različnih skupinah živali obstajajo različne oblike simetrije. Radialna simetrija, prisotna v cnidarjih, kot so morski ježki, pa tudi pri nekaterih vrstah gobic, je vrsta simetrije, v kateri živalsko telo lahko razdelimo na podobne polovice tako, da nanesemo več kot dve ravnini, ki prehajata po dolžini telesa živali. Živali, ki imajo radialno simetrijo, so v obliki diska, cevi podobne ali sklede. Ehinoderme, kot so morske zvezde, imajo pettočkovno radialno simetrijo, imenovano pentaradialna simetrija.
Dvostranska simetrija je druga vrsta simetrije, ki je prisotna pri mnogih živalih. Dvostranska simetrija je vrsta simetrije, pri kateri se telo živali lahko razdeli vzdolž sagitalne ravnine (a navpična ravnina, ki sega od glave do zadaj in deli telo živali na desno in levo polovico).
Modra kit, morski sesalec, ki lahko doseže težo več kot 200 ton, je največja živa žival. Druge velike živali vključujejo Afriški slon, Zmaj Komodo in kolosalni lignji.