Živali - zapletene večcelične organizme, opremljene z živčnim sistemom in sposobnostjo, da nadaljujejo ali zajemajo svojo hrano - lahko razdelimo v šest širokih kategorij. Tu je šest glavnih živalskih skupin, ki segajo od najpreprostejših (nevretenčarji brez hrbtenice) do najbolj zapletenih (sesalci, ki se lahko prilagodijo najrazličnejšim habitatom).
Prve živali, ki so se razvile že pred milijardo let, nevretenčarji za njih je značilno pomanjkanje hrbtenic in notranjih okostij, pa tudi razmeroma enostavna anatomija in vedenje, vsaj v primerjavi z večino vretenčarjev. Danes nevretenčarji predstavljajo kar 97 odstotkov vseh živalskih vrst, kar je zelo raznolika skupina ki vključuje žuželke, črve, členonožce, gobice, mehkužce, hobotnice in nešteto drugih družine.
Prvi pravi vretenčarji na Zemlji, ribe so se razvili od predrekov nevretenčarjev pred približno 500 milijoni let in so od takrat prevladovali v svetovnih oceanih, jezerih in rekah. Obstajajo tri glavne vrste rib: koščasta riba, ki vključuje tako znane vrste, kot sta tuna in losos; hrustančne ribe, ki vključujejo morske pse, žarke in drsalke; in brez čeljustnih rib, majhna družina, sestavljena v celoti iz hagfish in lampreys). Ribe dihajo s škrgami in so opremljene s "stranskimi črtami", medsebojno povezanimi mrežami receptorjev vzdolž glave in telesa, ki zaznavajo vodne tokove in celo elektriko.
Ko so se prve dvoživke razvile od prednikov tetrapodov pred 400 milijoni let, so hitro postali prevladujoči vretenčarji na Zemlji. Vendar pa njihovo vladanje ni bilo usojeno trajati; žabe, krastače, salamanderji in ceciliji (dvoživke brez dvoživk), ki sestavljajo to skupino, so že zdavnaj presegli plazilci, ptice in sesalci. Dvoživke za njih je značilen polvodni življenjski slog (za vzdrževanje vodnih teles se morajo zadržati v bližini vodnih teles vlaga njihove kože in jajčeca), danes pa spadajo med najbolj ogrožene živali v svet.
PlazilciTako kot dvoživke sestavljajo dokaj majhen delež kopenskih živali, vendar so kot dinozavri vladali Zemlji več kot 150 milijonov let. Obstajajo štiri osnovne vrste plazilcev: krokodili in aligatorji; želve in želve; kače; in kuščarji Za plazilce so značilni njihovi hladnokrvni presnovi - ki se hranijo z izpostavljanjem soncu - njihovo luskasta koža in njihova usnjena jajca, ki jih lahko, za razliko od dvoživk, oddaljijo od vodnih teles.
Ptice v obdobju mezozojev se je razvil iz dinozavrov - ne enkrat, ampak verjetno večkrat. Danes so daleč najbolj plodni leteči vretenčarji, ki štejejo 10.000 vrst v 30 ločenih redih. Za ptice so značilni plašči perja, toplokrvni presnovi, spominske pesmi (vsaj pri določenih vrstah) in sposobnost prilagajanja najrazličnejših habitatov - priča ostrom avstralskih ravnic in pingvinov na Antarktiki obala.
Naravno je, da ljudje sesalce štejejo za vrhunec evolucije. Konec koncev smo ljudje sesalciin podobni so bili tudi naši predniki. V resnici pa sesalci spadajo med najmanj raznolike skupine živali: Skupno jih je le okoli 5000 vrst. Za sesalce so značilni njihovi lasje ali kožuhi, ki jih imajo vse vrste v neki fazi življenjskega cikla; mleko, s katerim sesajo svoje mladiče, in njihovo toplokrvno presnovo, ki tako kot pri pticah omogoča, da naseljujejo širok razpon habitatov, od puščav do oceanov do arktične tundre.