Med najbolj očarljive in vznemirjajoče živali na zemlji kameleoni so obdarjeni s toliko edinstvenimi prilagoditvami - neodvisno vrtečimi se očmi, streljajočimi jeziki, prešernimi repi in (nazadnje nenazadnje) zmožnost spreminjanja barve - da se zdi, da so jih z neba spustili z drugega planeta. Odkrijte 10 bistvenih dejstev o kameleonih, od nastanka njihovega imena do njihove zmožnosti videnja ultravijolična svetloba.
Kot lahko povedo paleontologi, so se prvi kameleoni razvili kmalu po izumrtju dinozavrov pred 65 milijoni let. Najstarejša identificirana vrsta, Anqingosaurus brevicephalus, je živela na sredini Paleocen Azija. Vendar pa obstaja nekaj posrednih dokazov, da so kameleoni obstajali pred 100 milijoni let, v sredini Obdobje krede, ki morda izvira iz Afrike, kar bi razložilo njihovo prodornost na Madagaskarju. Najpomembneje in logično je, da so morali kameleoni deliti zadnjega skupnega prednika s tesno povezanimi iguanami in "zmajskimi kuščarji", ki so verjetno živeli proti koncu Mezozojska doba.
Razvrščen kot "stari svet" kuščarji ker so domači samo v Afriki in Evraziji, kameleoni sestavljajo ducat poimenovanih rodov in več kot 200 posameznih vrst. Na splošno so za te plazilce značilne majhnost, štirinožni položaj, jeziki, ki jih je mogoče iztisniti in neodvisno vrteče se oči. Večina vrst ima tudi rep predjed in sposobnost spreminjanja barve, kar signalizira drugim kameleonom in jih kamuflira. Večina kameleonov je žuželke, vendar nekaj večjih sort dopolnjuje svojo prehrano z majhnimi kuščarji in pticami.
Kameleoni so, tako kot večina živali, že precej dlje od ljudi, kar pojasnjuje, zakaj najdemo sklice na tega plazilca v najstarejših dostopnih pisnih virih. The Akkadijanci- starodavna kultura, ki je pred 4.000 leti vladala v sodobnem Iraku - imenovala ta kuščar nes qaqqari, dobesedno "lev zemlje", in to uporabo so poznejše civilizacije pobrale nespremenjene, ki so sledile stoletja: najprej grško "khamaileon", nato latinsko "chamaeleon" in končno sodobno angleško "kameleon", kar pomeni "zemeljski lev."
Otok Madagaskar ob vzhodni obali Afrike je znan po raznolikosti lemurjev (družina dreves, ki prebivajo drevesa) in kameleonov. Na Madagaskarju so ekskluzivni trije kameleonski rodovi (brookesia, calumma in furcifer), med njimi vrste, ki vključujejo gosenico velikega govejega listnega kameleona (skoraj dva kilograma) Parsonov kameleon, svetlo obarvan kameleon panter in hudo ogrožen kameleon Tarzan (poimenovan ne po Tarzanu iz knjig z zgodbami, temveč po bližnji vasi Tarzanville).
Medtem ko kameleoni niso tako spretni, da se zlijejo z okolico, kot so upodobljeni v risankah - ne morejo postati nevidni ali prozorni, niti ne morejo oponašati polka ali pik - teh plazilcev je še vedno zelo nadarjen. Večina kameleonov lahko spremeni barvo in vzorec z manipulacijo pigmentov in kristalov gvanina (vrsta aminokisline), vdelanih v njihovo kožo. Ta trik je uporaben za skriva pred plenilci (ali radovedni ljudje), vendar večina kameleonov spremeni barvo in signalizira drugim kameleonom. Na primer, svetlobarvni kameleoni prevladujejo v tekmovanjih moških na moških, medtem ko bolj utišane barve kažejo na poraz in podložnost.
UV sevanje ima več energije kot "vidna" svetloba, ki jo zazna človek, in je lahko nevarna v velikih odmerkih. Ena najbolj skrivnostnih stvari o kameleonih je njihova sposobnost, da vidijo svetlobo v ultravijoličnem spektru. Verjetno se je njihov ultravijolični čut razvil, da so kameleoni omogočili, da bolje usmerijo svoj plen. Morda ima to tudi nekaj povezave z dejstvom, da kameleoni postanejo bolj aktivni, družabni in jih zanima vzreja, kadar so izpostavljeni UV-žarkom, morda zato, ker UV svetloba stimulira pinealne žleze v njihovih drobnih možganih.
Za mnoge ljudi je najbolj zaskrbljujoče pri kameleonih oči, ki se samostojno premikajo v vtičnicah in tako zagotavljajo vidno območje skoraj 360 stopinj. Poleg zaznavanja UV svetlobe so odlični sodniki na daljavo, saj ima vsako oko odlično zaznavanje globine. To omogoča, da kuščar na okusne pleniče žuželke oddaljeni do 20 čevljev brez daljnoglednega vida. Nekoliko uravnotežijo svoj odličen vid, kameleoni imajo relativno primitivna ušesa in slišijo zvoke le v izjemno omejenem območju frekvenc.
Samostojno zasukane oči kameleona ne bi naredile nič dobrega, če ne bi mogel zaključiti dogovora o plenu. Zato so vsi kameleoni opremljeni z dolgimi, lepljivimi jeziki - pogosto dvakrat ali trikrat večjo od dolžine svojih teles - ki jih silovito izvržejo iz ust. Kameleoni imajo za uresničitev te naloge dve unikatni mišici: pospeševalno mišico, ki jezik poganja z veliko hitrostjo, in hipoglossus, ki ga zaskoči nazaj s plenom, pripetim na konec. Neverjetno lahko kameleon sproži jezik s polno silo tudi pri dovolj nizkih temperaturah, da postanejo drugi plazilci izjemno počasni.
Morda kameleoni zaradi izjemnega odmika, ki ga povzroča njegov izmetni jezik, potrebujejo način, da ostanejo trdno pritrjeni na veje dreves. Naravna rešitev so "zygodactylous" stopala. Kameleon ima na sprednjih nogah dva zunanja in tri notranje prste, na zadnjih nogah pa tri notranje in tri zunanje. Vsak nožni prst ima oster žebelj, ki se kopa v lubje dreves. Tudi druge živali, vključno s pticami, ki so se zasledile, so se razvile podobno sidriško strategijo, čeprav je petmestna anatomija kameleonov edinstvena.
Kot da njihovih zigodatičnih stopal ni dovolj, ima večina kameleonov (razen zelo najmanjših) tudi repi, ki bi se ovili okoli drevesnih vej. Njihovi repi kameleonom omogočajo večjo prožnost in stabilnost pri vzpenjanju po drevesih navzgor ali navzdol in, tako kot njihova stopala, pomagajo pri zatiranju pred odrivanjem eksplozivnega jezika. Ko kameleon počiva, je njegov rep zvit v tesno kroglico. Za razliko od nekaterih drugih kuščarjev, ki lahko v času svoje življenjske dobe večkrat stresejo in sežejo repove, kameleon ne more regenerirati repa, če bi bil odrezan.