Etika je ena glavnih vej filozofije, etična teorija pa je del vseh filozofij na splošno. Seznam največjih etičnih teoretikov vključuje klasične avtorje, kot so Platon, Aristotel, Akvinski, Hobbes, Kant, Nietzsche kot tudi novejši prispevki G.E. Moore, J. P. Sartre, B. Williams, E. Levinas. Cilj etike je obravnavan na različne načine: po mnenju nekaterih gre za razlikovanje pravice od napačnih dejanj; drugim pa etika ločuje tisto, kar je moralno dobro, in tisto, kar je moralno slabo; Drugače je, da etika načrtuje načela, s pomočjo katerih je mogoče živeti življenje, ki ga je vredno živeti. Metaetika, če je veja etike, ki se ukvarja z opredelitvijo pravega in napačnega ali dobrega in slabega.
Kaj je etika Ne
Najprej je treba ločiti etiko od drugih prizadevanj, znotraj katerih včasih tvega, da bi bili zmedeni. Tu so trije.
(i) Etika ni tisto, kar je splošno sprejeto. Vsak od vaših vrstnikov lahko neupravičeno nasilje obravnava kot zabavno: to ne pomeni, da je neupravičeno nasilje etično znotraj vaše skupine. Z drugimi besedami, dejstvo, da se običajno nekaj ukrepa med skupino ljudi, še ne pomeni, da bi bilo treba take ukrepe sprejeti. Kot je filozof David Hume znano trdil, "ne" ne pomeni "treba".
(ii) Etika ni zakon. V nekaterih primerih zakoni jasno utelešajo etična načela: trpinčenje domačih živali je bilo etična zahteva, preden postane predmet posebnih pravnih predpisov, je drugačna države. Kljub temu pa vse, kar sodi na področje uporabe zakonskih pravil, vzbuja veliko etično zaskrbljenost; na primer, malo je etičnega pomena, da vode iz pipe preverjajo ustrezne institucije večkrat na dan, čeprav ima to seveda velik praktični pomen. Po drugi strani pa vse, kar je etičnega pomena, ne more ali bi smelo motivirati uvedba zakon: ljudje bi morali biti prijazni do drugih ljudi, vendar se zdi čudno, če to načelo postane zakon.
(iii) Etika ni religija. Čeprav mora religiozni pogled vsebovati nekatera etična načela, ga je mogoče (z relativno lahkoto) ekstrapolirati iz njihovega verskega konteksta in ga neodvisno ovrednotiti.
Kaj je etika?
Etika obravnava standarde in načela, ki jih živi posamezni posameznik. Lahko pa preuči standarde skupin ali društev. Ne glede na razlikovanje obstajajo trije glavni načini razmišljanja o etičnih obveznostih.
V eni od svojih izjav se etika ukvarja s standardi pravilnega in napačnega, kadar se nanaša na dejanja, koristi, vrline. Z drugimi besedami, etika potem pomaga opredeliti, kaj bi morali ali česa ne bi smeli storiti.
Druga možnost je, da etika ugotovi, katere vrednote bi bilo treba hvaliti in katere bi bilo treba odvračati.
Nazadnje nekateri menijo, da je etika povezana z iskanjem življenja, ki ga je vredno živeti. Živeti etično pomeni narediti najboljše za iskanje.
Ključna vprašanja
Je etika utemeljena z razumom ali občutkom? Etičnih načel ni treba (ali ne vedno) temeljiti zgolj na racionalnih, etičnih načelih Zdi se, da omejitve veljajo samo za bitja, ki so sposobna razmišljati o svojih lastnih dejanjih kot avtorjih kot naprimer Aristotel in Descartes so opozorili. Ne smemo zahtevati, da je pes Fido etičen, ker Fido ni sposoben etično razmišljati o svojih dejanjih.
Etika, za koga?
Ljudje imajo etične dolžnosti, ki se ne nanašajo samo na druge ljudi, ampak tudi na: živali (npr. Hišne ljubljenčke), naravo (npr. Ohranjanje biotska raznovrstnost ali ekosistemi), tradicija in prazniki (npr. četrti julij), ustanove (npr. vlade), klubi (npr. Yankees oz. Lakers.)
Prihodnje in pretekle generacije?
Tudi ljudje imajo etične dolžnosti ne samo do drugih ljudi, ki trenutno živijo, temveč tudi do prihodnjih generacij. Dolžnost ljudi prihodnosti imamo prihodnost. Lahko pa nosimo tudi etične obveznosti do preteklih generacij, na primer pri vrednotenju naporov, ki so bili vloženi za dosego miru po vsem svetu.
Kaj je izvor etičnih obveznosti?
Kant je verjel, da normativna sila etičnih obveznosti izhaja iz zmožnosti človeka za razum. Vendar pa vsi filozofi ne bi pristali na to. Adam Smith ali David Hume bi na primer oporekal, da je tisto, kar je etično pravilno ali narobe, postavljeno na podlagi temeljnih človeških čustev ali občutkov.