Razlikovanje med intrinzično in instrumentalno vrednostjo je eno najbolj temeljnih in najpomembnejših v moralni teoriji. Na srečo ni težko dojeti. Cenite veliko stvari, kot so lepota, sonce, glasba, denar, resnica in pravičnost. Vrednoteti nekaj pomeni imeti pozitiven odnos do njega in dati prednost njegovemu obstoju ali pojavu pred njegovim neobstojem ali nevpadanjem. Lahko ga cenite kot konec, kot sredstvo do nekega cilja ali oboje.
Instrumentalna vrednost
Večino stvari ceniš instrumentalno, torej kot sredstvo za dosego cilja. Običajno je to očitno. Na primer, cenite pralni stroj, ki deluje - izključno zaradi njegove uporabne funkcije ali instrumentalne vrednosti. Če bi bila zraven zelo poceni storitev čiščenja, ki je dvignila in spustila vaše perilo, ga lahko uporabljate in prodajate svoj pralni stroj, ker nima več instrumentalne vrednosti ti.
Ena stvar, ki jo skoraj vsi do neke mere ceni, je denar. Toda ponavadi je cenjen zgolj kot sredstvo za dosego cilja. Ima instrumentalno vrednost: zagotavlja varnost, z njo pa lahko kupujete želene stvari. Denar je ločen od njegove kupne moči le kup tiskanega papirja ali odpadnih kovin.
Notranja vrednost
Obstajata dva pojma notranje vrednosti. Lahko je:
- Vrednoten sam po sebi
- Nekdo ga ceni zaradi sebe
Če ima nekaj v prvi vrsti lastno vrednost, to pomeni, da je vesolje nekako boljše mesto za to stvar, ki obstaja ali se pojavlja. Utilitarni filozofi radi John Stuart Mill trdijo, da sta užitek in sreča dragocena sama po sebi. Vesolje, v katerem posamezno čuteče bitje doživlja zadovoljstvo, je boljše od tistega, v katerem ni čutečih bitij. Je bolj dragocen kraj.
Immanuel Kant meni, da so resnično moralna dejanja sama po sebi dragocena. Rekel bi, da je vesolje, v katerem racionalna bitja izvajajo dobra dejanja iz občutka dolžnosti, samo po sebi boljše mesto kot vesolje, v katerem se to ne dogaja. Cambridge filozof G.E. Moore pravi, da je svet, ki vsebuje naravne lepote, bolj dragocen kot svet brez lepote, čeprav tam ni nikogar, ki bi ga doživel. Te filozofe so te stvari same po sebi dragocene.
Ta prvi pojem notranje vrednosti je sporen. Mnogi filozofi bi rekli, da nima smisla govoriti o tem, da so stvari same po sebi dragocene, razen če jih nekdo dejansko ceni. Tudi užitek ali sreča sta samo intrinzično dragoceni, ker ju nekdo doživi.
Vrednost za lastno korist
Če se osredotočimo na drugi občutek notranje vrednosti, se postavlja vprašanje: Kaj ljudje cenijo zaradi sebe? Najbolj očitni kandidati sta užitek in sreča. Ljudje cenijo veliko stvari - bogastvo, zdravje, lepoto, prijatelje, izobraževanje, zaposlitev, hiše, avtomobile in pralne stroje - ker mislijo, da jim bodo te stvari prinesle zadovoljstvo ali jih osrečile. Na videz bi bilo smiselno vprašati, zakaj si jih ljudje želijo. Toda Aristotel in Mill sta izpostavila, da se nima smisla vprašati, zakaj človek želi biti srečen.
Večina ljudi ne ceni samo svoje sreče, temveč ceni tudi srečo drugih ljudi. Včasih so pripravljeni žrtvovati svojo srečo v korist nekoga drugega. Ljudje žrtvujejo sebe ali svojo srečo tudi za druge stvari, kot so vera, država, pravičnost, znanje, resnica ali umetnost. To so vse stvari, ki predstavljajo drugo značilnost notranje vrednosti: nekdo jih ceni zaradi sebe.