Netopirji imajo slab rap: večina ljudi jih obravnava kot grde, nočne stanovalce, bolezni, ki jih preganjajo bolezni, vendar so te živali uživale ogromno evolucijski uspeh zahvaljujoč številnim specializiranim prilagoditvam (vključno z podolgovatimi prsti, usnjenimi krili in zmožnostjo eholokat). Razbijajte se z miti in presenetite naslednjih 10 bistvenih dejstev o netopirjih, od tega, kako so se ti sesalci razvijali, do strateškega razmnoževanja.
Da, nekateri drugi sesalci - na primer drsalci in leteče veverice - lahko drsijo po zraku na kratkih razdaljah, vendar so samo netopirji sposobni (tj. S krilom) leteti. Vendar so krila netopirjev strukturirana drugače kot tiste ptice: medtem ko ptice med letom lovijo svoje pernate roke, netopirji lopatajo le del svojih rok, ki so sestavljeni iz njihovih podolgovatih prstov, ki so obrezani s tankimi loputami kože. Dobra novica je, da daje netopirjem veliko večjo prožnost v zraku; slaba novica je, da se lahko njihove dolge, tanke prstne kosti in zelo lahke kožne lopute zlahka zlomijo ali prebijejo.
Več kot 1.000 vrst netopirjev po vsem svetu je razdeljenih na dve družini, megabati in mikrobati. Kot ste morda že uganili, so megabati veliko večji kot mikrobati (nekatere vrste se približajo dvema kilogramoma); ti leteči sesalci živijo le v Afriki in Evraziji in so izključno "plodovitni" ali "nekjevorodni", kar pomeni, da jedo samo sadje ali nektar cvetov. Mikrobati so majhni, rojivi, žuželki, ki jedo žuželke in pijejo kri, ki jih pozna večina ljudi. (Nekateri naravoslovci temu ali / ali razlikovanju oporekajo in trdijo, da je treba megabate in mikrobaze pravilno razvrstiti med šest ločenih netopirskih "superdružin."
Ko med letom mikrobat oddaja visokointenzivne ultrazvočne zvončke, ki odbijajo bližnje predmete; povratni odmevi nato netopirjevi možgani obdelajo tridimenzionalno rekonstrukcijo okolice. Čeprav so najbolj znani, netopirji niso edine živali, ki uporabljajo eholokacijo; ta sistem je zaposlen tudi pri delfini, pliskavke in morilke; peščica drobnih drekcev in tenrekov (majhnih, miši podobnih sesalcev, domačih na Madagaskarju); in dve družini moljev (pravzaprav nekatere vrste moljev oddajajo visokofrekvenčne zvoke, ki zavirajo signale lačnih mikrobapov!).
Skoraj vse, kar vemo o evoluciji netopirjev, izhaja iz treh rodov, ki so živeli približno 50 milijonov let pred tem: Icaronycteris in Onychonycteris iz zgodnje eocenske Severne Amerike in Palaeochiropteryx iz zahodne Evropa. Zanimivo je, da je bil prvi od teh netopirjev, Onychonycteris, zmožen letenja z motorjem, ne pa eholokacije, kar pomeni enako za približno sodoben Icaronycteris; Zdi se, da je Paleaeochiropteryx, ki je živel nekaj milijonov let kasneje, imel primitivne sposobnosti eholokacije. Do poznega Eocenska epohaPred približno 40 milijoni let je bila zemlja dobro založena z velikimi, spretnimi, odmevajočimi netopirji, kot priča: zastrašujoče ime Necromantis.
Del tega, kar večino ljudi plaši netopirjev, je, da ti sesalci dobesedno živijo ponoči: velika večina vrst netopirjev je nočni spanec, dan spanja naopako v temnih jamah (ali drugih zaprtih habitatih, kot so razpoke dreves ali podstrešja starih hiš). Za razliko od večine drugih živali, ki lovijo ponoči, so oči netopirjev ponavadi majhne in šibke, saj skoraj v celoti plujejo po eholokacija netopirjev. Nihče ne ve natančno, zakaj so netopirji nočni, najverjetneje pa se je ta lastnost razvila kot rezultat intenzivne konkurence enodnevnih ptic; prav tako ne škodi, da netopirji, zaviti v temo, večji plenilci ne morejo zlahka zaznati.
Kadar gre za razmnoževanje, so netopirji izjemno občutljivi na okoljske razmere - navsezadnje v sezonah, ko hrane primanjkuje, to ne bi rodilo polnih legla. Samice nekaterih vrst netopirjev lahko shranijo spermo samcev po parjenju, nato pa se odločijo za oploditev jajčec mesece pozneje, v ugodnejšem času; pri nekaterih drugih vrstah netopirjev se jajčece oplodi takoj po parjenju, vendar se plodovi ne začnejo razvijati v celoti, dokler jih ne sprožijo pozitivni signali iz okolja. (Za zapis je, da novorojenčki mikrobati potrebujejo od šest do osem tednov starševske skrbi, medtem ko večina megabatov potrebuje štiri mesece.)
Netopirji imajo v večini pogledih nezaslužen sloves, da so zahrbtna, grda, škodljiva bitja. Toda en trk proti netopirjem je prav na znamki: ti sesalci so "prenašalci" za vse vrste virusov, ki so se zlahka širijo v svojih zaprtih skupnostih in prav tako zlahka sporočajo drugim živalim v krmi netopirjev polmer. Najbolj resno, kar zadeva ljudi, so netopirji znani prenašalci stekline, in tudi oni jih imajo so bili vpleteni v širjenje SARS (hud akutni respiratorni sindrom) in celo smrtonosno ebolo virus. Dobro pravilo: če se srečate z dezorijentirano, ranjeno ali bolno videti palico, se je ne dotikajte!
Ena večjih krivic, ki jih je storil človek, je kriviti vse netopirje za vedenje samo treh vrst, ki sesajo kri: navadnega vampirskega netopirja (Desmodus rotundus), vampirska palica na dlakavih nogah (Diphylla ecaudata) in netopirja z belim krilom vampirjem (Diaemus youngi). Od teh treh se le navadni vampirski netopir raje hrani s pašnimi kravami in občasnimi človeki; drugi dve vrsti netopirjev bi se raje uvrstili v okusne toplokrvne ptice. Netopirji so avtohtoni v južni Severni in Srednji in Južni Ameriki, kar je nekoliko ironično, saj so ti netopirji tesno povezani z Mit o Draculi ki izvirajo iz srednje Evrope!
No, naslov je morda nekoliko pretiran - netopirji se tako kot druge živali ne vključujejo v človeško politiko. A dejstvo je, da je palčka netopirja, znana tudi kot guano, bogata s kalijevim nitratom, ki je bil nekoč bistvena sestavina v smodniku - in ko Konfederacija se je sredi državljanske vojne primanjkovala kalijevega nitrata, zato je naročila odprtje rudnikov bat gvando v različnih južnih stanj. En rudnik v Teksasu je dal več kot dve toni guana na dan, ki je zavrelo v 100 kilogramov kalijevega nitrata; Unija, bogata z industrijo, je domnevno lahko pridobivala kalijev nitrat iz virov, ki niso gvano.
Od približno 13. do 16. stoletja pred našim štetjem se je častila azteška civilizacija osrednje Mehike panteon božanstev, vključno z Mictlantecuhtlijem, glavnim bogom mrtvih. Kot je upodobljen njegov kip v azteški prestolnici Tenochtitlan, je imel Mictlantecuhtli opraskan, netopirji obraz in krempljeve roke in stopala - kar je primerno samo zato, ker so njegovi poznavalci živali vključevali netopirje, pajke, sove in druga grozljivo krepka bitja noč. Seveda se Mictlantecuhtli, za razliko od svojega kolega z DC Comicsa, ni boril proti kriminalu in ne morem si predstavljati, da bi se njegovo ime zlahka sposojalo za blagovno znamko z blagovno znamko!