Skozi 4,6 milijarde let zgodovine Zemlje je bilo pet velikih množičnih izumiranj, ki so odstranile veliko večino vrst, ki so živele v tistem času. Teh pet množičnih izumrtj vključuje Ordoviško množično izumrtje, Devonsko množično izumrtje, Permijan Množično izumrtje, triasno-jursko množično iztrebljanje in kredna-terciarna masa (ali K-T) Izumrtje.
Vsak od teh dogodkov se je razlikoval po velikosti in vzroku, vendar so vsi v celoti opustošili biotsko raznovrstnost, ki so jo našli na Zemlji v njihovih časih.
Preden izvemo več o teh različnih dogodkih množičnega izumrtja, je pomembno razumeti, kaj je lahko klasificirano kot množično izumrtje in kako te katastrofe oblikujejo evolucijo vrst, ki preživijo njim. Amnožično izumrtje"Je mogoče opredeliti kot časovno obdobje, v katerem velik odstotek vseh znanih živih vrst izumre. Vzrokov za množično izumrtje je več, kot so sprememba podnebjageološke katastrofe (npr. številne vulkanske izbruhe) ali celo meteorji udarijo na Zemljino površje. Obstajajo celo dokazi, da so mikrobi morda pospešili ali prispevali k nekaterim množičnim izumrtjem, ki jih poznamo v celotni geološki časovni lestvici.
Kako dogodki množičnega izumiranja prispevajo k evoluciji? Po velikem dogodku množičnega izumrtja je običajno nekaj vrst specifikacije med redkimi vrstami, ki preživijo; Ker med katastrofalnimi dogodki odmre toliko vrst, se preživi vrsta več prostora, pa tudi veliko niš v okoljih, ki jih je treba zapolniti. Manj je konkurence za hrano, vire, zavetišča in celo sorodnike, kar omogoča, da "ostanki" vrst iz množičnega izumrtja hitro uspevajo in se razmnožujejo.
Ko se populacije s časom ločijo in se odmikajo, se prilagajajo novim okoljskim razmeram in se sčasoma reproduktivno razmnožujejo izolirana iz njihove prvotne populacije. V tem trenutku jih lahko štejemo za povsem novo vrsto.
Prvi znani večji množični izumrtji se je zgodil med Ordovicijsko obdobje paleozojske dobe na geološki časovni lestvici. V tem času v zgodovini Zemlje je bilo življenje v svojih zgodnjih fazah. Prve znane življenjske oblike so se pojavile pred približno 3,6 milijarde let, toda v ordovicijskem obdobju so nastale večje oblike vodnih življenj. V tem času je bilo celo nekaj kopenskih vrst.
Vzrok tega množičnega izumrtja naj bi bil premik na celinah in drastične podnebne spremembe. Zgodilo se je v dveh različnih valovih. Prvi val je bila ledena doba, ki je zajela celotno Zemljo. Morske gladine so se znižale in številne kopne vrste se niso mogle prilagoditi dovolj hitro, da bi preživele surovo in hladno podnebje. Drugi val je bil, ko se je ledena doba končno končala - in to niso bile vse dobre novice. Epizoda se je končala tako nenadoma, da so se ravni oceana prehitro dvignile, da bi zadržale dovolj kisika, da bi ohranile vrste, ki so preživele prvi val. Spet so se vrste prepočasi prilagajale, preden jih je izumrtje v celoti odstranilo. Nato je bilo le nekaj preživelih vodnih avtotrofov, da bi zvišali raven kisika, da bi se lahko razvile nove vrste.
Med večjim izumrtjem v zgodovini življenja na Zemlji se je zgodilo drugo obdobje Devonsko obdobje paleozojske dobe. Temu množičnemu izumrtju je razmeroma hitro sledilo prejšnje ordoviško množično izumrtje. Ko se je podnebje stabiliziralo in so se vrste, ki so se prilagajale novemu okolju in življenju na Zemlji, spet začele cveteti, se je skoraj 80% vseh živih vrst - tako v vodi kot na kopnem - izbrisalo.
Obstaja več hipotez, zakaj je prišlo do tega drugega množičnega izumrtja takrat v geološki zgodovini. Prvi val, ki je povzročil velik udarec vodnemu življenju, je morda dejansko povzročil hitro kolonizacijo kopnega - veliko vodnih rastlin, prirejenih za življenje na kopnem, pušča manj avtotrofov, da ustvarijo kisik za vse morje življenje. To je povzročilo množično smrt v oceanih.
Hiter premik rastlin na kopno je imel velik vpliv tudi na ogljikov dioksid, ki je na voljo v atmosferi. S tako hitrim odstranjevanjem toplogrednih plinov so se temperature znižale. Kopenske vrste so se težko prilagodile podnebnim spremembam in so zaradi tega izumrle.
Drugi val devonskega množičnega izumrtja je bolj skrivnost. Lahko bi vključevalo množične vulkanske izbruhe in nekaj meteorskih napadov, vendar natančen vzrok še vedno ni znan.
Tretje največje množično izumrtje je bilo v zadnjem obdobju paleozojske dobe, imenovano "the" Permsko obdobje. To je največje od vseh znanih množičnih izumiranj, pri čemer je bilo 96% vseh vrst na Zemlji popolnoma izgubljenih. Zato ni čudno, da so to veliko množično izumrtje poimenovali "Veliki umirajoči." Vodne in kopenske oblike življenja so podobno hitro izginile, kot se je zgodil dogodek.
Še vedno je skrivnost, kaj je povzročilo ta največji dogodek množičnega izumrtja, in še več znanstveniki, ki preučujejo to časovno obdobje geološkega časa, so postavili hipoteze Lestvica. Nekateri menijo, da je morda prišlo do verige dogodkov, ki so privedli do izginotja toliko vrst; to bi lahko bila množična vulkanska aktivnost v paru z asteroidnimi udarci, ki so pošiljali smrtonosni metan in bazalt v zrak in čez površje Zemlje. To bi lahko povzročilo zmanjšanje kisika, ki je zadušilo življenje in prineslo hitro spremembo podnebja. Novejše raziskave kažejo na mikroba iz področja Archaea, ki cveti, ko je metana veliko. Ti skrajnofili so morda "prevzeli" in zadušili življenje tudi v oceanih.
Ne glede na vzrok, je to največje množično izumrtje končalo paleozojsko dobo in začelo mezozojsko dobo.
Triasno-jursko množično izumrtje
Kdaj: Konec triasnega obdobja Mezozojska doba (pred približno 200 milijoni let)
Velikost izumrtja: Več kot polovica vseh izločenih živih vrst
Sum ali vzrok: Velika vulkanska aktivnost s poplavljanjem bazalta, globalnimi podnebnimi spremembami ter spreminjanjem pH in morske gladine oceanov
The četrto večje množično izumrtje je bila dejansko kombinacija številnih, manjših izumrtnih dogodkov, ki so se zgodili v zadnjih 18 milijonih let triasnega obdobja med mezozojsko dobo. V tem dolgem obdobju je približno polovica vseh znanih vrst na Zemlji takrat izgubila. Vzroke teh posameznih majhnih izumiranj lahko večinoma pripišemo vulkanskim aktivnostim ob poplavi bazalta. Plini, ki so se v vulkanov odvajali v ozračje, so prav tako povzročili težave s podnebnimi spremembami, ki so spremenile morsko gladino in morda celo ravni pH v oceanih.
Četrti največji dogodek množičnega izumrtja je morda najbolj znan, čeprav ni največji. Kredo-terciarno množično izumrtje (ali izumrtje K-T) je postalo ločnica med končnim obdobjem mezozojske dobe - krednim obdobjem - in terciarnim obdobjem kenozojske dobe. Prav tako je dogodek uničil dinozavre. Dinozavri pa niso bili edina vrsta, ki je izumrla - do 75% vseh znanih živih vrst je umrlo med tem množičnim izumrtjem.
Dobro je dokumentirano, da je bil vzrok za to množično izumrtje velik vpliv asteroidov. Ogromne vesoljske skale so udarile na Zemljo in poslale odpadke v zrak, kar je učinkovito povzročilo "udarno zimo", ki je drastično spremenila podnebje na celotnem planetu. Znanstveniki so preučevali velike kraterje, ki so jih pustili asteroidi, in jih lahko datiramo v ta čas.
Je mogoče, da smo sredi šeste velike množične izumrtje? Mnogi znanstveniki verjamejo, da smo. Od evolucije ljudi so bile izgubljene številne znane vrste. Ker lahko ti množični izumrtji trajajo milijone let, smo morda priča šestemu pomembnejšemu množičnemu izumrtju. Ali bodo ljudje preživeli ali ne, še ni določeno.