Pred približno 65 milijoni in pol leti, na koncu leta 2000 Kreda obdobje, dinozavri, največja in najbolj strašljiva bitja, ki so kdajkoli vladali planetom, so v ogromnih količinah izumrli, skupaj s svojimi bratranci, pterozavri, in morski plazilci. Čeprav se to množično izumrtje ni zgodilo dobesedno čez noč, se lahko zgodi tudi evolucijsko - že v nekaj tisoč letih od katastrofe, ki je povzročila njihovo smrt, so bili dinozavri obrisal z zemlje Zemlje.
Dogodek iztrebljenja v obliki krede - terciar - ali K / T izumrtje, kot je znano v znanstveni okrajšavi - je sprožilo številne manj prepričljive teorije. Do nekaj desetletij so paleontologi, klimatologi in različni ročaji krivili vse, od epidemične bolezni, do samomorov, podobnih lemmingu, do posredovanja tujcev. Vse to pa se je spremenilo, ko je kubanski rojeni fizik Luis Alvarez imel navdih.
Ali je vpliv meteora povzročil izumrtje dinozavrov?
Leta 1980 je Alvarez skupaj s sinom fizika Walterjem predstavil osupljivo hipotezo o dogodku iztrebljanja K / T. Skupaj z drugimi raziskovalci je Alvarezes raziskal sedimente, položene po vsem svetu, v času meje K / T Pred 65 milijoni let (na splošno je naravnost zadeva geoloških slojev - plasti sedimenta v skalnih formacijah, rečnih strugah, itd. - s posebnimi epohami v geološki zgodovini, zlasti na območjih sveta, kjer se ti sedimenti nabirajo na približno linearni način).
Ti znanstveniki so odkrili, da so usedline, ki so bile položene na meji K / T, nenavadno bogate s prvino iridij. V normalnih razmerah je iridij izjemno redek, zaradi česar so Alvarezi sklepali, da je Zemljo pred 65 milijoni let udaril meteorit ali komet, bogat z iridijem. Ostanki iridija iz udarnega predmeta, skupaj z milijoni ton naplavin iz udarnega kraterja, bi se hitro razširili po vsem svetu; ogromne količine prahu so pospravile sonce in tako ubile rastlinje, ki so ga pojedle rastlinojedi dinozavri, katerega izginotje je povzročilo stradanje mesojedih dinozavrov. (Verjetno je podobna veriga dogodkov privedla do izumrtja oceanskega bivališča mozavri in velikanski pterozavri kot Quetzalcoatlus.)
Kje je krater za udarce K / T?
Eno je, da kot vzrok za K / T izumrtje predlagajo velik meteorski udar, povsem drugo pa je, da navedemo potreben dokaz za tako drzno hipotezo. Naslednji izziv, s katerim se je soočal Alvarezes, je bil prepoznati odgovorni astronomski objekt in njegov krater za podpise - ne tako enostavno vprašanje boste morda pomislili, ker je zemeljsko površje geološko aktivno in ponavadi izbriše dokaze o še tako velikih vplivih meteorita v milijonih let.
Presenetljivo je, da so preiskovalci nekaj let po objavi teorije Alvarezes našli pokopane ostanke ogromnega kraterja v regiji Chicxulub na mehiškem polotoku Majev. Analiza njegovih usedlin je pokazala, da je bil ta velikanski krater (v premeru več kot 100 milj) ustvarjen pred 65 milijoni let - in je bil jasno povzročen astronomski objekt, bodisi komet bodisi meteor, dovolj velik (od širine šest do devet milj) za izumrtje dinozavrov. V bistvu se je velikost kraterja natančno ujemala z grobo oceno, ki jo je predlagal Alvarez v svojem izvirnem dokumentu!
Je K / T vplival na edini dejavnik izumrtja dinozavrov?
Danes se večina paleontologov strinja, da je bil K / T meteorit (ali komet) glavni vzrok za izumrtje dinozavrov - leta 2010 je mednarodni strokovni svet potrdil ta sklep po ponovni preučitvi ogromnih količin dokazi. Vendar to ne pomeni, da ne bi moglo biti oteževalnih okoliščin: na primer, mogoče je, da je bil vpliv približno sočasen z daljšim obdobjem vulkanska aktivnost na indijski podcelini, ki bi še bolj onesnažilo ozračje, ali da so dinozavri umirali v raznolikosti in zreli za izumrtje (do konca krede je bilo med dinozavri manj raznolikosti kot v prejšnjih obdobjih v mezozoju Era).
Pomembno si je zapomniti tudi, da je dogodek iztrebljanja K / T ni bila edina taka katastrofa v zgodovini življenja na Zemlji - ali celo najslabše, statistično gledano. Na primer konec Permsko priča pred 250 milijoni let Permijsko-triasno izumrtje, še vedno skrivnostna svetovna katastrofa, v kateri je več kot 70 odstotkov kopnega in ogromno 95 odstotkov morskih živali odšlo na kaput. Ironično je, da je prav ta izumrtje očistila polje vzpona dinozavrov proti koncu triasnega obdobja - zatem jim je uspelo držati svetovni oder v vrtoglavih 150 milijonov let, do tistega nesrečnega obiska s Chicxulub-a komet.