Ruski častitljivi "car" - včasih napisan "car" - je bil dobavitelj le kdo drug Julij Cezar, ki je pred 1500 leti pred Ruskim cesarstvom. Cesar je bil enakovreden kralju ali cesarju avtokratski, vsemogočni vladar Rusije, institucije, ki je trajala od sredine 16. do začetka 20. stoletja. Deset najpomembnejših ruskih carjev in carjev sega od grudastega Ivana Groznega do obsojenega Nikolaja II.
Prvi nesporni ruski car, Ivan Grozni je dobil slabo rapo: Modifikator v svojem imenu oz. grozni, je bolje prevesti v angleščino kot "zastrašujoč" ali "navdušujoč". Ivan pa je naredil dovolj groznih stvari, da bi si zaslužil napačen prevod. Na primer, nekoč je lastnega sina do smrti pretepel s svojim lesenim žezlom. Toda v ruski zgodovini je tudi hvaležen, da je močno razširil rusko ozemlje z aneksijo ozemelj, kot sta Astrahan in Sibirija, in vzpostavil trgovinske odnose z Anglijo.
V okviru močnejših odnosov z Anglijo je vodil obsežno pisno dopisovanje z Elizabeta I. Najpomembnejši za poznejšo rusko zgodovino je Ivan brutalno pokoril najmočnejše plemiče v svojem kraljestvu, Bojare, in vzpostavil načelo absolutne avtokracije.
Telesni stražar in funkcionar Ivana Groznega, Boris Godunov je po Ivanovi smrti postal leta 1584 soustanovitelj. Prestol je zasedel leta 1598 po smrti Ivanovega sina Feodorja. Borisova sedemletna vladavina je občudovala zahodno usmerjene politike Petra Velikega. Dovolil je, da so mladi ruski plemiči iskali svojo izobrazbo drugje po Evropi, uvažali učitelje tja njegov imperij, in vzdušje do skandinavskih kraljevin upal na miren dostop do Baltika Morje.
Manj progresivno je Boris nezakonito ruskim kmetom prenašal svojo zvestobo z enega plemenitega na drugega in tako utrjeval ključni sestavni del kmetstva. Po njegovi smrti je Rusija vstopila v "čas težav", ki je vključeval lakoto in državljansko vojno med njimi nasprotovanje bojarskim frakcijam in odkrito vmešavanje v ruske zadeve bližnjih poljskih in kraljestev Švedska.
Precej brezbarven lik v primerjavi z Ivanom Groznim in Borisom Godunovom Mihaelom I je pomemben, ker je prvi romanov car. Iniciral je dinastijo, ki se je končala 300 let pozneje z revolucijami iz leta 1917. V znak tega, kako opustošena je bila Rusija po "težavnih časih", je moral Michael počakati tedne, preden se mu bo v Moskvi znašla primerno nedotaknjena palača. Kmalu se je lotil posla, vendar je na koncu z ženo Eudoksijo rodil 10 otrok. V odraslo dobo so živeli le štirje njegovi otroci, vendar je bilo to dovolj za obstoj romanove dinastije.
Sicer pa Michael I ni bistveno vtisnil zgodovine, saj je vsakodnevno upravljanje svojega imperija prenesel na vrsto močnih svetovalcev. Zgodaj svoje vladavine se mu je uspelo sprijazniti s Švedsko in Poljsko.
Vnuk Mihaela I, Peter Veliki je najbolj znan po svojih neusmiljenih poskusih "zahodnjaške" Rusije in Rusije uvesti načela razsvetljenstva v tisto, kar je preostala Evropa še vedno štela za nazaj in srednjeveško država. Rusko vojsko in birokracijo je preuredil po zahodnih poteh in od svojih uradnikov zahteval, da si obrijejo brado in se oblečejo v zahodna oblačila.
Med 18-mesečnim »velikim veleposlaništvom« v zahodni Evropi je potoval brez beleženja zgodovine, čeprav so se vsi ostali okronani glave vsaj dobro zavedali, kdo je, glede na to, da je visok 6 in 8 centimetrov. Morda je bil njegov najpomembnejši dosežek strmoglasen poraz švedske vojske v Bitka pri Poltavi leta 1709, kar je v zahodnih očeh dvignilo spoštovanje ruske vojske in pomagalo njegovemu imperiju, da si je prizadeval za obsežno ukrajinsko ozemlje.
Hči Petra Velikega, Elizabeta Ruska, je leta 1741 oblast prevzela s krvnim udarom. Odlikovala se je kot edina ruska vladarica, ki med svojo vladavino nikoli ni usmrtila niti enega predmeta, čeprav njeno delovanje ni bilo miroljubno. V svojih 20 letih na prestolu se je Rusija zapletla v dva velika spopada: Sedemletna vojna in vojno z avstrijskim nasledstvom. Vojne iz 18. stoletja so bile izjemno zapletene zadeve, ki so vključevale spreminjanje zavezništev in prepletene kraljeve krvne linije. Dovolj je reči, da Elizabeth ni zaupala rastoči moči Prusije.
Domače je bila Elizabeth najbolj znana po tem, da je ustanovila moskovsko univerzo in porabila ogromne vsote denarja za različne palače. Kljub svoji pridnosti še vedno velja za enega najbolj priljubljenih ruskih vladarjev vseh časov.
Šestmesečni interval med smrtjo Elizabete Ruske in pristopom Rusije Katarine Velike je bil priča šestmesečnemu vladanju Katarininega moža Petra III., ki je bil umorjen zaradi svojih proruskih politik. Ironično je, da je bila Katarina sama pruska princesa, ki se je poročila v dinastiji Romanov.
V času Catherineine vladavine je Rusija močno razširila svoje meje, absorbirala Krim, razdelila Poljsko, aneksirala ozemlja vzdolž Črno morje in naseljevanje aljaškega ozemlja, ki je bilo kasneje prodano ameriški Katarini, je nadaljevalo tudi politike zahodnjaštva, Peter Veliki je začel istočasno s tem, ko je nekoliko nedosledno izkoriščal kmetje in jim odvzel pravico do peticije cesarsko sodišče. Kot se to pogosto dogaja z močnimi vladarji žensk, je bila Katarina Velika žrtev zlonamerne govorice v času njenega življenja. Čeprav se zgodovinarji strinjajo, da je vse življenje vzela ljubimca, je predstava, da je umrla po seksu s konjem, neresnična.
Aleksander I je imel nesrečo kraljevanja v času Napoleonove dobe, ko so zunanje zadeve Evrope nerazpoznavno zasukale vojaški vpadi francoskega diktatorja. V prvi polovici svojega vladanja je bil Aleksander prožen do stopnje neodločnosti, saj se je uskladil z močjo Francije in nato odreagiral. Vse to se je spremenilo leta 1812, ko je Napoleonova neuspešna invazija na Rusijo dala Aleksandru to, kar bi danes lahko imenovali "kompleks mesije."
Cesar je z Avstrijo in Prusijo sestavil "sveto zavezništvo", da bi preprečil porast liberalizma in sekularizma in celo odvrnil nekatere od domačih reform pred prejšnjo vladavino. Iz ruskih šol je na primer odstranil tuje učitelje in uvedel bolj verski učni načrt. Tudi Aleksander je postajal vse bolj paranoičen in nezaupljiv v nenehnem strahu pred zastrupitvijo in ugrabitvijo. Zaradi zapletov zaradi prehlada je leta 1825 umrl zaradi naravnih vzrokov.
Lahko bi trdili, da je imela ruska revolucija 1917 svoje korenine v času vladavine Nikolaja I. Nicholas je bil klasični, trdi ruski avtokrat. Predvsem je cenil vojsko, neusmiljeno potlačil razhajanja med prebivalstvom in v času njegove vladavine uspel rusko gospodarstvo zapeljati na tla. Še vedno pa je Nicholas uspel ohraniti nastope, do takrat Krimska vojna iz leta 1853, ko je bila številčna ruska vojska razkrita kot slabo disciplinirana in tehnično zaostala. Tudi v tem času je bilo razkrito, da je v celotni državi manj kot 600 milj železniških tirov v primerjavi z več kot 10.000 milj v ZDA.
Glede na svojo konzervativno politiko je Nicholas nekoliko nasprotoval hlapčevanju. Kljub temu pa ni mogel izvesti nobenih večjih reform, ker se je bal ruske aristokracije. Nicholas je umrl leta 1855 zaradi naravnih vzrokov, preden je znal ceniti celotno rusko krimsko ponižanje.
Manj znano dejstvo, vsaj na Zahodu, je, da je Rusija svoje osvoboditve kmetov osvobodila približno ob istem času kot ameriški predsednik. Abraham Lincoln pomagali osvoboditi sužnje. Odgovorni posameznik je bil car Aleksander II, znan tudi kot Aleksander Osvoboditelj. Aleksander je svoje liberalne poverilnice še dodatno popestril z reformo ruskega kazenskega zakonika, vlaganjem v ruske univerze in preklicanjem nekaterih plemstva so bili zelo zamerljivi in je prodajal Aljasko ZDA, a na spodnjo stran se je odzval na vstajo na Poljskem leta 1863 s preprosto aneksijo država.
Ni jasno, v kolikšni meri so bile Aleksandrove politike proaktivne v nasprotju z reaktivnimi. Avtokratska ruska vlada je bila pod velikim pritiskom različnih revolucionarjev in je morala dati nekaj podlage, da bi preprečila katastrofo. Na žalost, toliko, kolikor je odstopil Aleksander, ni bilo dovolj. Po številnih neuspelih poskusih je bil leta 1881 v Sankt Peterburgu dokončno umorjen.
Zadnji car Rusije Nikolaj II je bil priča umoru njegovega deda Aleksandra II v impresivnih 13 letih. Ta zgodnja travma naredi veliko za razlago njegovih ultrakonservativnih politik.
Z vidika Hiše Romanove je bilo Nikolajevo vladanje neprekinjena vrsta nesreč. Njegovo vladanje je vključevalo nenavaden pristop oblasti in vpliva nesojeni ruski menih Rasputin; poraz v rusko-japonski vojni; in revolucijo 1905, v kateri je bilo ustanovljeno prvo rusko demokratično telo, Duma.
Končno sta med februarsko in oktobrsko revolucijo leta 1917 czarja in njegovo vlado strmoglavila izjemno majhna skupina komunistov, ki sta jo vodila Vladimir Lenin in Leon Trocki. Manj kot leto kasneje, med rusko državljansko vojno, je bila v mestu Jekaterinburg umorjena celotna cesarska družina, vključno s 13-letnim sinom Nikolajem in potencialnim naslednikom. Ti atentati so dinastijo Romanov pripeljali do nepreklicnega in krvavega konca.