Kjer obstajajo različne meje tektonske plošče se oddaljuj drug od drugega. Za razliko od konvergentne meje, prihaja do razhajanj med samo oceanskimi ali samo celinskimi ploščami, ne med seboj. Velika večina divergentnih meja najdemo v oceanu, kjer niso bili preslikani ali razumljeni do sredine 20. do konca 20. stoletja.
V divergentnih conah se plošče raztegnejo in ne potisnejo narazen. Glavna sila, ki poganja to gibanje plošče (čeprav obstajajo druge manjše sile), je "vlečenje plošče", ki nastane, ko plošče potonejo v plašč pod svojo težo pri subduction cone.
V divergentnih conah to vlečno gibanje odkriva vročo globoko skalo plast astenosfere. Ko se pritisk na globokih skalah odziva, se odzovejo s taljenjem, čeprav se njihova temperatura morda ne bo spremenila.
Ta postopek imenujemo adiabatsko taljenje. Staljeni del se razširi (kot to običajno storijo trdne snovi) in se dvigne, saj nikjer drugje ne more iti. Ta magma nato zmrzne na slednjih robovih razhajajočih plošč in oblikuje novo Zemljo.
Na oceanskih divergentnih mejah, novo litosfera se rodi vroče in se hladi več milijonov let. Ko se ohladi, se skrči, zato sveže morsko dno stoji višje od starejše litosfere na obeh straneh. Zato imajo različna območja obliko dolgih, širokih oteklin, ki tečejo po oceanskem dnu: sredoceanski grebeni. Grebeni so visoki le nekaj kilometrov, a široki na stotine.
Nagib na bokih slemena pomeni, da se razgibane plošče prikažejo s pomočjo gravitacije, sile imenovano "greben potiska", ki skupaj s potegom plošče predstavlja večino energije, ki poganja motor plošče. Na grebenu vsakega grebena je črta vulkanske aktivnosti. Tu je znameniti črni kadilci globokega morskega dna najdemo.
Plošče se razhajajo z veliko hitrostjo, kar povzroča razlike pri širjenju grebenov. Postopki, ki se širijo počasi, kot je Srednjeatlantski greben, imajo bolj strme strani, saj je njihova nova litosfera potrebna manj.
Imajo razmeroma malo proizvodnje magme, tako da greben grebena lahko v njegovem središču razvije globoko spuščen blok, razcepno dolino. Hitro razširjeni grebeni, kot je vzhodno-pacifiški vzpon, ustvarjajo več magme in nimajo razkošnih dolin.
Študij grebenov srednjega oceana je pomagal vzpostaviti teorijo tektonike plošč v šestdesetih letih prejšnjega stoletja. Geomagnetno kartiranje je pokazalo velike, izmenične "magnetne črte" v morskem dnu, rezultat Zemljin ves čas spreminjajoči se paleomagnetizem. Te proge so se zrcalile na obeh straneh različnih mej, kar je geologom dalo neovrgljive dokaze o širjenju morskega dna.
Srednjeatlantski greben je na več kot 10.000 miljah najdaljša gorska veriga na svetu, ki se razteza od Arktike do tik nad Antarktika. Devetdeset odstotkov pa je v globokem oceanu. Islandija je edino mesto, kjer se ta greben manifestira nad morsko gladino, vendar to ni posledica kopičenja magme samo po grebenu.
Islandija sedi tudi na vulkansko žarišče, Islandija, ki je dvignila oceansko dno do višjih višin, ko ga je ločila ločnica. Zaradi svoje edinstvene tektonske nastavitve otok doživlja več vrst vulkanov in geotermalno dejavnost. V zadnjih 500 letih je Islandija odgovorna za približno tretjino celotne količine lave na Zemlji.
Razlike se dogajajo tudi v celinskem okolju - tako nastajajo novi oceani. Natančni razlogi, zakaj se zgodi tam, in kako se to dogaja, še vedno preučujemo.
Najboljši primer na Zemlji je danes ozko Rdeče morje, kjer se je arabska plošča potegnila stran od nubijske plošče. Ker je Arabija naletela na južno Azijo, Afrika pa ostaja stabilna, se Rdeče morje kmalu ne bo razširilo v Rdeči ocean.
Razhajanje se dogaja tudi v Veliki riftski dolini Vzhodne Afrike, ki tvori mejo med somalijsko in nubijsko ploščo. Vendar se te razkolične cone, kot je Rdeče morje, niso odprle veliko, čeprav so stare več milijonov let. Očitno tektonske sile okoli Afrike pritiskajo na robove celine.
Veliko boljši primer, kako kontinentalna razhajanja ustvarjajo oceane, je enostavno videti v Južnem Atlantskem oceanu. Tam natančna povezava med Južno Ameriko in Afriko priča o dejstvu, da so bili nekoč združeni z večjo celino.
Zgodovinsko celino je v začetku 19. stoletja dobilo ime Gondwanaland. Od takrat uporabljamo širjenje grebenov srednjega oceana, da bi spremljali vse današnje celine do njihovih starodavnih kombinacij v prejšnjih geoloških časih.
Eno dejstvo, ki ni splošno cenjeno, je, da se različni robovi premikajo vstran, tako kot plošče. Da se to prepričate sami, vzemite malo sirastega sira in ga povlecite v svoje dve roki.
Če razmaknete roke, obe z isto hitrostjo, ostane "razdor" v siru. Če premikate roke z različnimi hitrostmi - kar na splošno počnejo plošče -, se tudi razkol premakne. Tako se lahko širi greben seli naravnost na celino in izgine, kot se danes dogaja v zahodni Severni Ameriki.
Ta vaja bi morala pokazati, da so različna roba pasivna okna v astenosfero in sproščajo magme od spodaj, kjer koli se zgodi, da se sprehajajo.
Medtem ko učbeniki pogosto pravijo, da je tektonika plošč del konvekcijskega cikla v plašču, ta pojem ne more biti pravi v običajnem pomenu. Mantle skala se dvigne do skorje, prenaša naokoli in se potlači nekje drugje, vendar ne v zaprtih krogih, imenovanih konvekcijske celice.