Avtor Alexander Van Driessche [CC BY 3.0 ( https://creativecommons.org/licenses/by/3.0)], prek Wikimedia Commons
Predstavljajte si nezemeljsko kraljestvo, kjer v vroči in vlažni temi svetijo jasni, bleščeči kristalni stebri. Cueva de los Cristales ali Cave of the Crystals so sanje geologa. Jama, ki se nahaja na stotine metrov pod zemljo v Naici v Mehiki, spominja na nič drugega kot na katedralo tujcev s streho, ki jo podpirajo ogromni kristali selenita.
Jamo, ki se nahaja tik ob rudniškem kompleksu, je leta 2000 odkrilo par rudarjev z imenom Eloy in Javier Delgado. Leži pod drugo manjšo kristalno jamo, ki so jo odkrili leta 1910. V bližini so še druge, podobne jame: Ledena palača, Jama meč, Kraljičino oko in Jama sveč. Tudi ti vsebujejo fantastično videti kristale in nahajališča mineralov, ki ga je pripravila na videz čarobna alkimija toplote, kemije in geologije.
Tako kot La Cueva so tudi te jame odkrili lokalni rudarji. V okolici ima zelo visok vodostaj in lastniki bližnjih Industrias Peñoles Rudnik Naica je moral izčrpati čim več vode, da je prišel do rudnika srebro in drugo minerali. Črpanje vode iz rudnika je povzročilo tudi odstranjevanje vode iz bližnjih kristalnih jam, kar je pot do njihovega odkritja in znanstvenega raziskovanja.
V tej čudovito lepi kristalni jami je smrtonosno okolje, kjer temperatura nikoli ne pade pod 58 stopinj Celzija (136 F), vlažnost pa se giblje okoli 99 odstotkov. Tudi oblečeni v zaščitno opremo lahko ljudje vzdržijo nevarne razmere le približno deset minut naenkrat. Zaradi tega je turizem prepovedan; v jamo so dostopali le znanstveniki, vodniki pa so bili rudarji.
Igle za selenit potrebujejo toplo, mokro okolje, da preživijo, in znanstveniki so se morali hitro prestaviti, da so preučili jamo, medtem ko je bila dostopna. Mikrobiologi, ki delujejo v strogih pogojih za preprečevanje kontaminacije, so se dolgočasili v stebrih, da bi dobili vzorce življenjskih oblik, ki bi lahko obstajali v tekočinah, ujetih v kristalih.
V začetku leta 2017 so raziskovalci poročali o iskanju mirujočih mikrobov znotraj kristalov. Najbrž so bili ujeti v kristalih pred vsaj 10.000 leti in verjetno še pred 50.000 leti. Nekatere bakterije, ki živijo v jami, se ne ujemajo z nobenimi drugimi znanimi oblikami življenja na planetu.
Čeprav so bili mikrobi mirujoči, ko so jih znanstveniki našli, so jih raziskovalci lahko reanimirali v laboratoriju, da bi dobili več informacij o tem, kakšni so in kakšni so pogoji v jami, ko so bili ujeti. Te "hrošče" imenujemo "ekstremofili", ker lahko obstajajo in preživijo zelo ekstremne pogoje vročine, vlažnosti in kemije.
Danes se je s prenehanjem rudarskih operacij črpanje ustavilo. Reflooding je kristale za zdaj ohranil, v komor pa je vnesel tudi nove organizme, ki so okolju tuji.
Rudnik in jama sta nad velikansko magmo komoro, ki se razteza nekaj milj pod površjem. Ta podzemni "bazen" lave pošilja toploto (in občasne tokove lave) navzgor na površje. Nadzemne plasti kamnine so bogate z žveplom in drugimi minerali, skupnimi vulkanskim nahajališčem. Podzemna voda v regiji je bogata tudi s temi minerali, pa tudi z žveplovimi ioni (sulfidnimi ioni).
Sčasoma so se počasi začele mešati podtalnica in sladka voda (na primer od dežja). Kisik iz sladke vode se je sčasoma prebil v podtalnico, kjer je začel tvoriti sulfate. Mineralni gips, del družine sulfatov, se je postopoma kristaliziral v selenit stebri, ki so počasi rasli v mokrem, vročem, vlažnem okolju jame.
La Cueva de los Cristales je dober primer tega, kar nekateri na Zemlji označujejo kot "tujerodno okolje". Znanstveniki vedo, da drugod v osončju obstajajo kraji, kjer se ekstremne temperature, kemija in vlaga morda ne zdijo gostoljubne za življenje. Vendar pa, kot kaže Jama kristalov, mikrobi lahko preživijo ekstremne razmere, kot so v puščavskih regijah ali globoko pod vodo, ali celo zapustijo kamnine in minerale.
Če ti tako imenovani "ekstremofili"lahko tvorijo in uspevajo na našem planetu v zahtevnih pogojih, potem je velika verjetnost, da lahko mikrobi obstajajo na drugih svetovih v podobnih pogojih. Ti bi lahko vključevali Mars ali Evropo ali morda celo zelo tuja okolja oblakov Venere ali Jupitra.
Medtem ko je napolnjena jama zdaj zunaj meja za preučevanje, prihodnje raziskovanje ne bi smelo izhajati, ali bi jo bilo treba ponovno izčrpati. Vendar se bodoči znanstveniki soočajo z nekoliko drugačnim naborom življenjskih oblik. To bodo tisti, ki so jih ljudje pripeljali, ko so vstopili v jamo, da bi raziskali njeno prej neokrnjeno okolje.