Hrbtenjača je sindrom živčnih vlaken valjaste oblike, ki je povezan z možgani pri možgansko steblo. Hrbtenjača poteka po sredini zaščitnega hrbtenjače, ki sega od vratu do spodnjega dela hrbta. Možgani in hrbtenjača so glavni sestavni deli centralni živčni sistem (CNS). CNS je center za obdelavo živčnega sistema, ki sprejema informacije in jih pošilja periferni živčni sistem. Celice perifernega živčnega sistema povezujejo različne organe in strukture telesa s CNS preko lobanjskih in hrbtenjačnih živcev. Žilci hrbtenjače prenašajo informacije iz telesnih organov in zunanjih dražljajev v možgane ter pošiljajo podatke iz možganov na druga področja telesa.
Hrbtenjača je sestavljena iz živčnega tkiva. Notranjost hrbtenjače je sestavljena iz nevroni, podporne celice živčnega sistema glia, in krvnih žil. Nevroni so osnovna enota živčnega tkiva. Sestavljeni so iz celičnega telesa in štrlečih delov, ki segajo od celičnega telesa, ki so sposobni voditi in prenašati živčne signale. Te projekcije so aksoni (prenašajo signale stran od celičnega telesa) in dendriti (prenašajo signale proti celičnemu telesu).
Nevroni in njihovi dendriti se vsebujejo znotraj V obliki črke H območje hrbtenjače, imenovano siva snov. Obdaja območje sive snovi, imenovano območje bela snov. Oddelek hrbtenjače v beli snovi vsebuje aksone, prekrite z izolacijsko snovjo, imenovano mielin. Myelin je belkastega videza in omogoča, da električni signali tečejo prosto in hitro. Aksoni prenašajo signale po padajočih in vzponskih poteh stran od in proti možgani.
Nevroni so razvrščeni bodisi kot motorični, senzorični ali internevroni. Motorni nevroni prenašajo informacije iz centralni živčni sistem do organov, žleze in mišice. Senzorni nevroni pošiljajo informacije v centralni živčni sistem iz notranjih organov ali od zunanjih dražljajev. Interneuroni prenašajo signale med motoričnimi in senzoričnimi nevroni.
Spuščajoče se hrbtenjače sestavljajo motorični živci, ki od možganov pošiljajo signale za nadzor prostovoljnih in neprostovoljnih mišic. Pomagajo tudi pri vzdrževanju homeostaza s pomočjo pri uravnavanju avtonomnih funkcij, kot je srčni utrip, kri tlaka in notranje temperature. Vzhodni trakt hrbtenjače je sestavljen iz čutilnih živcev, ki pošiljajo signale notranjih organov in zunanjih signalov iz koža in okončin do možganov. Refleksi in ponavljajoči se gibi nadzirajo nevronska vezja hrbtenjače, ki jih spodbudijo senzorične informacije brez vnosa možganov.
Aksoni, ki povezujejo hrbtenjačo z mišicami in preostalim delom telesa, se povežejo vanj 31 parov hrbteničnih živcev, vsak par s senzorično korenino in motorično korenino, ki povezujeta znotraj sive snovi. Ti živci morajo preiti med zaščitno pregrado hrbtenjače, da hrbtenjača poveže s preostankom telesa. Lokacija živcev v hrbtenjači določa njihovo funkcijo.
Hrbtenjača je prav tako organizirana v segmente in je poimenovana in oštevilčena od vrha do dna. Vsak segment označuje, da iz popkovnice izhajajo spinalni živci, da se povežejo s posebnimi predeli telesa. Lokacije segmentov hrbtenjače ne ustrezajo natančno lokacijam vretenc, vendar so približno enakovredne.
Gobasta hrbtenjača je zaščitena z nepravilno oblikovanimi kostmi hrbtenice, imenovanimi vretenci. Spinalni vretenci so sestavni deli aksialne okostje in vsaka vsebuje odprtino, ki služi kot kanal za prehod hrbtenjače. Med zloženimi vretencami so diski poltrdega hrustanca, v ozkih prostorih med njimi pa so prehodi, skozi katere hrbtenica živce izhod v preostali del telesa. To so mesta, kjer je hrbtenjača izpostavljena neposrednim poškodbam. Vretenci so lahko razvrščeni v odseke in so poimenovani in oštevilčeni od vrha do dna glede na njihovo lokacijo vzdolž hrbtenice:
Posledice poškodbe hrbtenjače se razlikujejo glede na velikost in resnost poškodbe. Poškodba hrbtenjače lahko prekine normalno komunikacijo z možgani kar lahko povzroči popolno ali nepopolno poškodbo. Zaradi popolne poškodbe je popolno pomanjkanje senzoričnih in motoričnih funkcij pod nivojem poškodbe. V primeru nepopolne poškodbe sposobnost hrbtenjače, da prenaša sporočila v možgane ali iz njih, ni popolnoma izgubljena. Ta vrsta poškodbe omogoči človeku, da ohrani neko motorično ali senzorično funkcijo pod poškodbo.