Človeško oko vidi barvo na valovnih dolžinah, ki sega približno od 400 nanometrov (vijolična) do 700 nanometrov (rdeča). Svetloba od 400 do 700 nanometrov (nm) se imenuje vidna svetloba ali vidni spekter, saj jo lahko ljudje vidijo. Svetloba zunaj tega območja je lahko vidna drugim organizmom, vendar jih človeško oko ne more zaznati. Barve svetlobe, ki ustrezajo ozkim pasom valovne dolžine (monokromatska svetloba), so čiste spektralne barve, ki se jih nauči z akronimom ROYGBIV: rdeča, oranžna, rumena, zelena, modra, indigo in vijolična.
Nekateri ljudje lahko vidijo dlje v ultravijolični in infrardeči obseg kot drugi, zato robovi "vidne svetlobe" rdeče in vijolične niso dobro definirani. Tudi dobro videnje na enem koncu spektra ne pomeni nujno, da lahko dobro vidite tudi na drugem koncu spektra. Lahko se preizkusite s pomočjo prizme in lista papirja. Skozi prizmo osvetlite svetlo belo svetlobo, da se na papirju ustvari mavrica. Označite robove in primerjajte velikost mavrice z velikostjo drugih.
Vijolična svetloba ima najkrajšo valovna dolžina, kar pomeni, da ima najvišje frekvenco in energija. Rdeča ima najdaljšo valovno dolžino, najkrajšo frekvenco in najnižjo energijo.
Indigo ni določena valovna dolžina. Če želite številko, znaša približno 445 nanometrov, vendar se ne pojavi na večini spektrov. Za to obstaja razlog. Angleški matematik Isaac Newton (1643–1727) je skoval besedo spekter (Latinsko za "videz") v svoji knjigi "Opticks" iz leta 1671. Spekter je razdelil na sedem sklopov: rdečo, oranžno, rumeno, zeleno, modro, indigo, in vijolična - v skladu z grškimi sofisti, da barve povežete z dnevi v tednu, glasbenimi notami in znanimi sončnimi predmeti sistem.
Spekter je bil najprej opisan s sedmimi barvami, vendar večina ljudi, tudi če dobro vidi barvo, indigo dejansko ne razlikuje od modre ali vijolične. Sodobni spekter običajno izogiba indigo. Pravzaprav obstajajo dokazi, da Newtonova delitev spektra sploh ne ustreza barvam, ki jih definiramo z valovno dolžino. Na primer, Newtonov indigo je moderna modra, njegova modra pa ustreza barvi, ki ji rečemo cijan. Je vaša modra enaka moji modri? Verjetno, vendar morda ni isto kot Newtonovo.
Vidni spekter ne zajema vseh barv, ki jih človek zazna, ker jih zaznajo tudi možgani nenasičene barve (npr. roza je nenasičena oblika rdeče) in barve, ki so mešanica valovnih dolžin (npr. magenta). Z mešanjem barv na paleti so odtenki in odtenki, ki niso vidni kot spektralne barve.
Ker ljudje ne morejo videti zunaj vidnega spektra, ne pomeni, da so živali podobno omejene. Čebele in druge žuželke lahko vidijo ultravijolično svetlobo, ki jo običajno odražajo cvetovi. Ptice lahko vidijo v ultravijoličnem območju (300–400 nm) in imajo predplutbo vidno pri UV.
Ljudje vidijo več v rdečem območju kot večina živali. Čebele lahko vidijo barvo do približno 590 nm, kar je tik preden se začne oranžna barva. Ptice lahko vidijo rdečo barvo, vendar ne tako daleč do infrardečega območja kot ljudje.
Nekateri ljudje verjamejo, da je zlata ribica edina žival, ki lahko vidi tako infrardečo kot ultravijolično svetlobo, vendar je ta pojem napačen. Zlata ribica ne vidi infrardeče svetlobe.