2. svetovna vojna v Evropi: Zahodna fronta

Zavezniki so 6. junija 1944 pristali v Franciji in odprli Zahodno fronto v druga svetovna vojna v Evropi. Zavezniške sile so prišle na obalo v Normandiji, izbruhnile s svoje obale in preplavile Francijo. V končni igri, Adolf Hitler odredil obsežno zimsko ofenzivo, kar je povzročilo Bitka pri izboklini. Potem ko so ustavile nemški napad, so se zavezniške sile podale na pot v Nemčijo in v povezavi s Sovjeti prisilile naciste k predaji, s čimer se je končala druga svetovna vojna v Evropi.

Leta 1942 je dr. Winston Churchill in Franklin Roosevelt izdal izjavo, da si bodo zahodni zavezniki prizadevali čim hitreje odpreti drugo fronto za razbremenitev pritiskov na Sovjete. Čeprav so se v tem cilju združili, so se kmalu pojavila nesoglasja z Britanci, ki so bili naklonjeni severu od Sredozemlja, prek Italije in južne Nemčije. To bi po njihovem mnenju omogočilo lažjo pot in koristilo bi ustvarjanju ovire pred sovjetskim vplivom v povojnem svetu. Proti temu so se Američani zavzemali za čezkanalni napad, ki bi se skozi Zahodno Evropo premikal po najkrajši poti v Nemčijo. Ko so ameriške moči rasle, so jasno povedale, da je to edini načrt, ki ga bodo podprli. Kljub ameriški drži so se operacije začele na Siciliji in v Italiji; vendar je bilo Sredozemlje razumljeno kot sekundarno gledališče vojne.

Načrtovanje invazije se je začelo leta 1943 pod vodstvom britanskega generalpolkovnika Sir Fredericka. Morgan in načelnik štaba vrhovnega poveljnika zaveznikov (COSSAC). Načrt COSSAC je zahteval iztovarjanje treh divizij in dveh zračnih brigad v Normandiji. To regijo je izbral COSSAC zaradi bližine Anglije, ki je olajšala zračno podporo in prevoz, pa tudi zaradi ugodne geografije. Novembra 1943 je dr.General Dwight D. Eisenhower je bil napredovan v vrhovnega poveljnika zavezniških ekspedicijskih sil (SHAEF) in dobil poveljstvo vseh zavezniških sil v Evropi. Eisenhower je sprejel načrt COSSAC, ko je sprejel načrt COSSACGeneral Sir Bernard Montgomery poveljevati napadom talnih sil. Z razširitvijo načrta COSSAC je Montgomery pozval, naj pristane pet divizij, pred katerimi so tri divizije v zraku. Te spremembe so bile odobrene, načrtovanje in usposabljanje pa sta nadaljevala.

Soočenje z zavezniki je bil Hitlerjev Atlantski zid. Atlantska stena, ki se je raztezala od Norveške na severu do Španije na jugu, je bila velika množica težkih obalnih utrdb, ki so bile zasnovane tako, da so odvrnile vsako invazijo. Konec 1943 je v pričakovanju napada zaveznikov nemški poveljnik na zahodu dr. Feldmaršal Gerd von Rundstedt, je bil okrepljen in dan Feldmaršal Erwin Rommel, afriške slave, kot njegov glavni poveljnik na terenu. Po ogledu utrdb je Rommel ugotovil, da želijo, in naročil, naj se razširijo tako ob obali kot po celini. Poleg tega je dobil poveljstvo nad skupino vojske B na severu Francije, ki je bila zadolžena za obrambo plaž. Po oceni razmer so Nemci verjeli, da bo zavezniška invazija prišla na Pas de Calais, najbližjo točko med Britanijo in Francijo. To prepričanje je spodbudilo in okrepilo prefinjena zavezniška prevara (operativna trdnost), ki je uporabljala lutke vojske, radijske klepete in dvojne agente, da bi nakazovali, da je bil Calais tarča.

Čeprav so bili prvotno predvideni za 5. junij, so bili iztovarjanja v Normandiji prestavljeni za en dan zaradi slabega vremena. V noči na 5. junij in zjutraj na 6. junij je bila britanska 6. letalska divizija spuščena proti vzhodu od pristajalne plaže, da bi zavarovali bok in uničili več mostov, da bi preprečili Nemce ojačitve. 82. in 101. letalska divizija ZDA je bila na zahod spuščena s ciljem zajetja celinskih mest, odpiranja poti z plaž in uničenja topništva, ki bi lahko izstrelilo na pristanke. Ko je ameriški zrak padel z zahoda, je šlo slabo, veliko enot je bilo raztresenih in daleč od predvidenih območij spuščanja. Mnogo enot je uspelo doseči svoje cilje, ko so se divizije spet združile.

The napad na plažah se je začelo kmalu po polnoči, ko so zavezniški bombniki lovili nemške položaje po Normandiji. Sledilo je težko mornariško obstreljevanje. V zgodnjih jutranjih urah so valovi vojakov začeli udarjati po plažah. Na vzhodu so se Britanci in Kanađani izkrcali na obalo na plažah Gold, Juno in Sword. Po premagovanju začetnega upora so se lahko premaknili v notranjost, čeprav le Kanadci niso mogli doseči svojih ciljev D-Day.

Na ameriških plažah proti zahodu so bile razmere zelo drugačne. Na plaži Omaha so ameriške čete močno prišle do močnega požara, saj je predinvazijsko bombardiranje padlo v notranjost in ni moglo uničiti nemških utrdb. Potem ko je bilo 2400 žrtev, večino katere koli plaže na D-Dayu, so se majhne skupine ameriških vojakov uspele prebiti skozi obrambo, kar je odprlo pot za zaporedne valove. Na plaži Utah so ameriške čete po nesreči pristale na napačnem mestu samo 197 žrtev, kar je najlažja katera koli plaža. Hitro se pomikajo po celini, povezali so se z elementi 101. letal in začeli premikati k svojim ciljem.

Po utrditvi plažnih glav so zavezniške sile pritiskale proti severu, da bi zajele pristanišče Cherbourg in proti jugu proti mestu Caen. Ko so se ameriške čete borile proti severu, jih je ovirala bokage (žive meje), ki so križale pokrajino. Idealno za obrambno vojsko je bokage močno upočasnil ameriško napredovanje. Okoli Caena so se britanske sile angažirale v a bitka iztrebljanja z Nemci. Ta vrsta mletja bitke je igral v roke Montgomeryja, ko je želel, da bi Nemci zavezali večino njihove sile in rezerve do Caena, kar bi Američanom omogočilo lažji odpor proti zahodno.

Z začetkom 25. julija so elementi ameriške prve armade v sklopu St. Loa prodrli po nemških progah blizu St. Operacija Kobra. Do 27. julija so ameriške mehanizirane enote po volji napredovale proti svetlobi. Preboj je izkoristil Generalpolkovnik George S. Pattonna novo aktivirana tretja armada. Začutivši nemški propad, je Montgomery ameriškim silam naročil, naj se obrnejo proti vzhodu, ko so britanske sile pritiskale na jug in vzhod in poskušale obkrožiti Nemce. 21. avgusta dr. past se je zaprla, ujeli 50.000 Nemcev v bližini Falaise.

Po zavezniškem preboju je nemška fronta v Normandiji propadla, čete pa so se umaknile proti vzhodu. Poskusi oblikovanja proge pri Seni so bili ovirani s hitrim napredovanjem Pattonove tretje armade. Zavezniške sile so se pomikale z ločljivo hitrostjo, pogosto proti majhnemu ali nič odpornosti in dirkale po Franciji in 25. avgusta 1944 osvobodile Pariz. Hitrost zavezniškega napredovanja je kmalu začela obremenjevati vse daljše dobavne linije. Za boj proti temu vprašanju je bil oblikovan "Express Ball Express", ki je hiter dobavljal naloge. S skoraj 6.000 tovornjaki je Red Ball Express deloval do odprtja pristanišča v Antwerpnu novembra 1944.

Eisenhower je bil prisiljen zaradi preskrbe, da bi upočasnil splošno napredovanje in se osredotočil na ožji front, da razmišlja o naslednjem zaveznikovem koraku. General Omar Bradley, poveljnik 12. armadne skupine v zavezniškem centru, se je zavzemal za to, da bi v Saar prodrl nemško obrambo Westwall (Siegfried Line) in Nemčijo odprl za invazijo. Temu se je zoperstavil Montgomery, ki je poveljeval 21. armadni skupini na severu, ki je hotela napasti nad Spodnjim Renom v industrijsko dolino Ruhr. Ker so Nemci za izstrelitev uporabljali baze v Belgiji in na Nizozemskem V-1 bombe bombe in rakete V-2 v Britaniji, Eisenhower je prevzel stran Montgomeryja. Če bo uspešen, bi Montgomery lahko očistil tudi otoke Scheldt, ki bi pristanišče Antwerpen odprli zavezniškim plovilom.

Načrt Montgomeryja za napredovanje čez Spodnji Ren je zahteval, da se letalske divizije spustijo na Nizozemsko, da se zagotovijo mostovi čez vrsto rek. S kodnim imenom Operacija Market-Garden, 101. zračni in 82. letalski most sta bila dodeljena mostova v Eindhovenu in Nijmegenu, medtem ko je bila britanska 1. letalska enota zadolžena za most čez Ren pri Arnhemu. Načrt je zahteval, da bodo v zraku držali mostove, medtem ko so britanske čete napredovale proti severu, da bi jih razbremenile. Če bi načrt uspel, obstaja možnost, da se vojna konča do božiča.

Ameriške letalske divizije so se spuščale 17. septembra 1944 uspešno, čeprav je napredovanje britanskega oklepa potekalo počasneje, kot so pričakovali. V Arnhemu je 1. letalnik izgubil večino svoje težke opreme v jadralnih trkih in naletel na veliko težji odpor, kot je bilo pričakovano. V boju proti mestu so uspeli zajeti most, vendar ga niso mogli zadržati pred vse močnejšim nasprotovanjem. Ko so zajeli kopijo zavezniškega bojnega načrta, so Nemci lahko strli 1. zračni zrak in nanesli 77 odstotkov žrtev. Preživeli so se umaknili na jug in se povezali s svojimi ameriškimi rojaki.

Ko so se začeli Market-Garden, so se borbe nadaljevale na fronti 12. armadne skupine proti jugu. Prva armada se je zapletla v težke boje pri Aachnu in južno v Huertgenskem gozdu. Ker je bilo Aachen prvo nemško mesto, ki so ga zavezniki ogrožali, je Hitler ukazal, da ga zadržijo za vsako ceno. Posledica tega so bili tedni brutalnega mestnega bojevanja, saj so elementi devete armade Nemce počasi pregnali. Do 22. oktobra je bilo mesto zagotovljeno. Boji v Huertgenskem gozdu so se nadaljevali skozi padec, ko so se ameriške čete borile za zajem nasledstva utrjenih vasi in v tem procesu imele 33.000 žrtev.

Dlje proti jugu je bila Pattonova tretja vojska upočasnjena, ko so se njene zaloge zmanjševale in je okrog Metza naletela na večji odpor. Mesto je končno padlo 23. novembra, Patton pa je proti Saaru pritisnil proti vzhodu. Ker so se septembra začele operacije Market-Garden in 12. Armijske skupine, so jih okrepili s prihodom Šeste skupine vojske, ki je 15. avgusta pristala na jugu Francije. Vodil je generalpolkovnik Jacob L. Devers, skupina šeste armade je sredi septembra srečala Bradleyjeve možje blizu Dijona in zasedla položaj na južnem koncu proge.

Ko so se razmere na zahodu poslabšale, je Hitler začel načrtovati veliko protirevolucijo, namenjeno zajetju Antwerpna in razdelitvi sil zaveznikov. Hitler je upal, da se bo taka zmaga zavezništva izkazala za demoralizirajočo in bo njihove voditelje prisilila, da sprejmejo dogovorjeni mir. Načrt je zbral najboljše nemške sile na zahodu in pozval k napadu skozi Ardene (kot leta 1940), ki ga je vodila krogla oklepnih formacij. Za dosego presenečenja, potrebnega za uspeh, je bila operacija načrtovana v popolni radijski tišini in izkoristila je težko oblačno pokrivanje, ki je zavezniške zračne sile držalo prizemljene.

Z začetkom 16. decembra 1944 je nemška ofenziva prizadela šibko točko v zavezniških progah blizu stičišča 21. in 12. armadne skupine. Če so prekoračili več divizij, ki so bile bodisi surove bodisi znova oblikovane, so Nemci hitro napredovali proti reki Meuse. Ameriške sile so se borile za hrabro stražarsko akcijo v St. Vithu, v mestu Bastogne pa so obkolili 101. letalsko in bojno poveljstvo B (10. oklepna divizija). Ko so Nemci zahtevali svojo predajo, je poveljnik 101. generala Anthony McAuliffe slavno odgovoril: "Matice!"

Eisenhower je v boju proti nemškemu streljanju 19. decembra sklical sestanek svojih višjih poveljnikov v Verdunu. Med srečanjem je Eisenhower vprašal Pattona, koliko časa bo trajalo, da tretjo vojsko obrne proti severu proti Nemcem. Patton je bil osupljiv odgovor 48 ur. V pričakovanju prošnje Eisenhowerja je Patton pred sestankom začel gibanje in je s strelom brez primere začel napadati proti severu s strelo. 23. decembra se je vreme začelo jasniti in zavezniške zračne sile so začele klatati Nemcem, katerih ofenziva je naslednji dan zastala v bližini Dinanta. Dan po božiču so Pattonove sile prebile in razbremenile branilce Bastogne. V prvem januarskem tednu je Eisenhower ukazal Montgomeryju, naj napade jug, Patton pa napad na sever, s ciljem, da se Nemci ujamejo v vidno, ki jih je povzročila njihova ofenziva. Nemci so se v hudem mrazu lahko uspešno umaknili, vendar so bili prisiljeni opustiti velik del svoje opreme.

Ameriške sile so 15. januarja 1945 zaprle "izboklino", ko so se povezale v bližini Houffalize-a in do začetka februarja so se vrvice vrnile na položaj pred 16. decembrom. Ko so napredovali na vseh frontah, so se Eisenhowerjeve sile srečale z uspehom, saj so Nemci izčrpali rezerve med Bitka pri izboklini. Reka Ren je bila zadnja ovira za zavezniško napredovanje v Nemčijo. Da bi okrepili to naravno obrambno črto, so Nemci takoj začeli uničevati mostove, ki so segali čez reko. Zavezniki so 7. in 8. marca dosegli veliko zmago, ko so elementi devete oklepne divizije uspeli zajeti nepoškodovani most pri Remagenu. Ren je bil premeščen drugje 24. marca, ko sta bila britanska Šesta letalnica in 17. ameriška letalnica spuščena v okviru operacije Varsity.

Ob zlomu Rajna na več mestih je nemški upor začel propadati. 12. armadna skupina je hitro obkolila ostanke skupine B vojske v žepu Ruhr in zajela 300.000 nemških vojakov. S pritiskom na vzhod so napredovali do reke Elbe, kjer so se sredi aprila povezali s sovjetskimi četami. Južno so ameriške sile potisnile na Bavarsko. Hitler je 30. aprila s koncem na vidiku storil samomor v Berlinu. Sedem dni pozneje se je nemška vlada uradno predala, s čimer je končala drugo svetovno vojno v Evropi.