Beseda cunami izhaja iz dveh japonskih besed, ki pomenita "pristanišče" in "val." Namesto enega samega vala je cunami pravzaprav niz velikih oceanskih valov, imenovanih "valovni vlaki", ki so posledica nenadnih sprememb v oceanu nadstropje. Najpogostejši vzrok večjega cunamija je potres z močjo nad 7,0 po Richterjevi lestvici, čeprav vulkanski izbruhi in podvodni plazovi jih lahko sprožijo - prav tako lahko vplivajo na velik meteorit, vendar je to izjemno redko pojav.
Epicentri mnogih cunamijev so območja v Zemljini skorji, znana kot območja subdukcije. To so mesta, kjer delujejo tektonske sile. Subdukcija se zgodi, ko ena tektonska plošča drsi pod drugo, zaradi česar se spusti globoko v zemeljsko plašč. Obe plošči se zaradi sile trenja "zatakneta".
Energija se nabira v zgornji plošči, dokler ne preseže sil trenja med obema ploščama in se ne zaskoči. Ko se to nenadno gibanje zgodi dovolj blizu površine oceanskega dna, se ogromne plošče silijo navzgor, izpodrivajo ogromne količine morske vode in sproži cunami, ki se širi iz epicentra potresa v vseh smer.
Cunamiji, ki se začnejo v odprti vodi, se lahko kažejo kot varljivo majhni valovi, vendar potujejo s tako neverjetno hitrostjo, da dosežejo plitvo vodo in obrežje, dosežejo lahko višino do 30 čevljev ali več, medtem ko najmočnejši dosežejo višine dobrih 100 stopala. Kot lahko vidite s tega seznama najhujši cunami v zgodovini, so posledice lahko resnično uničujoče.
Čeprav je bil to tretji potres z največjo močjo, zabeležen po letu 1990, se temblor magnitude 9,1 najbolje spominja po smrtonosnem cunamiju, ki ga je sprožil podmorski potres. Potres so občutili v Sumatri, delih Bangladeša, Indije, Malezije, Maldivov, Mjanmara, Singapurja, Šrilanke in na Tajskem. Cunami, ki je sledil, je prizadel 14 držav tako daleč kot Južna Afrika.
Linija napak, ki se je premikala zaradi cunamija, je bila ocenjena na dolžino 994 milj. Ameriški geološki pregled je ocenil, da je bila energija, ki jo je sprožil potres, ki je sprožil cunami, enakovredna 23.000 atomskim bombam tipa Hiroshima.
Število smrti zaradi tega nesreča je bilo 227.898 (približno tretjina teh otrok), kar je šesta smrtno nevarna nesreča v kraju zgodovino. Milijone več jih je ostalo brez domov. Naknadne države so v prizadete države poslale obsežno humanitarno pomoč v višini 14 milijard dolarjev. Zavest o cunamiju se je močno povečala, kar je povzročilo številne ure cunamija zaradi poznejših podvodnih potresnih dogodkov.
Slika "prtljažnik" Italije. Zdaj pa potuj do prsta. Tam boste našli ožino Messina, ki ločuje Sicilijo od italijanske pokrajine Kalabrija. 28. decembra 1908 je potres magnitude 7,5 - po evropskih standardih - velik po evropskih standardih - prizadel ob 17:20 po lokalnem času in poslal valove dolžine 40 čevljev, ki so se strmoglavili na obe obali.
Sodobne raziskave kažejo, da je potres dejansko sprožil podmorski plaz, ki se je dotaknil cunamija. Valovi so opustošili obalna mesta, vključno z Messino in Reggio di Calabria. Število smrtnih žrtev je bilo med 100.000 in 200.000, samo v Messini pa je bilo 70.000 smrtnih žrtev. Številni preživeli so se pridružili valu priseljencev, ki so zapustili Italijo v ZDA.
1. novembra 1755 okoli 21:40 potres po ocenah med 8,5 in 9,0 po Richterjevi lestvici z epicentrom v Atlantskem oceanu ob obalah Portugalske in Španije je pretresla okolico. Temblor je v Lizboni na Portugalskem odnesel le nekaj trenutkov, toda cunami je približno 40 minut po tistem, ko se je tresenje ustavilo. Dvojna katastrofa je sprožila tretji val opustošenja, ki je sprožil besne požare po mestnih območjih.
Cunami je prepotoval široko strugo z valovi, visokimi do 66 metrov, ki so udarili na obalo Severne Afrike in druge, ki so segale do Barbadosa in Anglije. Število smrtnih žrtev zaradi trojice nesreč ocenjuje na 40.000 do 50.000 po vsej Portugalski, Španiji in Maroku. Osemdeset in pet odstotkov stavb v Lizboni je bilo uničenih. Sodobna študija tega potresa in cunamija je zaslužna za to, da je nastala sodobna znanost o seizmologiji.
Ta indonezijski vulkan je izbruhnil avgusta 1883 s takšnim nasiljem, da je bilo ubitih vseh 3.000 ljudi na otoku Sebesi, osem milj od kraterja. Izbruh, ki je sprožil hitro premikajoče se oblake vročega plina in pošiljal mamute kamnine, ki so se poglobili v morje, je sprožil valove, ki so segali od 80 do skoraj 140 čevljev, in porušil celotna mesta.
The vulkanska eksplozija naj bi bilo slišati 3000 kilometrov stran. Cunami, ki je nastal, je dosegel Indijo in Šrilanko, kjer je bila ubita vsaj ena oseba, valovi pa so se čutili tako daleč kot Južna Afrika. Povedano je bilo izgubljenih približno 40.000 življenj, večina teh smrti pa je bila pripisana valovanjem cunamija.
Trajni opomin na nesrečni dogodek je že dolgo preostali vulkan, Anak Krakatoa. Vulkan je v letu 2018 izbruhnil tudi "Otrok Krakatae", ki je sprožil še en cunami, ko se je zrušil na sebi. Ko so valovi prišli na kopno, so bili visoki približno 32 čevljev, vendar so se do takrat že precej razblinili.
Raziskovalci ocenjujejo, da je ta cunami na vrhuncu dosegel višino nekje med 330 in 490 čevljev - ali višje od Kipa svobode. Na srečo je bil otok, na katerega se je zaletel, nenaseljen. Če bi cunami potoval v smeri naseljenih območij, bi zlahka prišlo do najbolj uničujoče naravne katastrofe sodobnega časa.
Na vzhodni obali Japonske je 11. marca 2011 prišlo do močnega potresa z močjo 9,0 na morju, valovi, visoki 133 metrov. Zaradi uničenja je Svetovna banka zapisala najdražjo naravno katastrofo, ki je imela gospodarski učinek 235 milijard dolarjev. Več kot 18.000 ljudi je izgubilo življenje.
Razburkane vode so sprožile tudi uhajanje radioaktivnih snovi v jedrski elektrarni Fukushima Daiichi in sprožile globalno razpravo o varnosti jedrske energije. Valovi iz tega cunamija so segali vse do Čila, ki je videl sunke šest metrov.