Kako jih razvrščajo znanstveniki vulkani in njihove izbruhe? Na to vprašanje ni enostavnega odgovora, saj znanstveniki razvrščajo vulkane na več različnih načinov, vključno z velikostjo, obliko, eksplozivnostjo, vrsto lave in tektonski pojav. Poleg tega te različne klasifikacije pogosto sovpadajo. Vulkan, ki ima na primer zelo izbrušne izbruhe, verjetno ne bo oblikoval stratovolkana.
Eden najpreprostejših načinov za razvrstitev vulkanov je njihova nedavna eruptivna zgodovina in potencial za prihodnje izbruhe. Za to znanstveniki uporabljajo izraze "aktivno", "mirujoče" in "izumrlo".
Vsak izraz lahko pomeni različne stvari za različne ljudi. Na splošno je aktivni vulkan izbruhnil v zapisani zgodovini - ne pozabite, to se razlikuje od od regije do regije - ali v bližini kaže znake (emisije plinov ali nenavadne potresne aktivnosti) prihodnost. Mirujoči vulkan ni aktiven, vendar naj bi znova izbruhnil, medtem ko izumrli vulkan ni izbruhnil v Holocenska epoha (preteklih ~ 11.000 let) in v prihodnosti ne pričakujemo tega.
Ugotavljanje, ali je vulkan aktiven, mirujoč ali izumrli, ni enostavno in vulkanologi ne zmeraj dobijo pravega. Konec koncev gre za človeški način razvrščanja narave, ki je divje nepredvidljiv. Planina Fourpeaked na Aljaski je pred izbruhom leta 2006 dremala več kot 10.000 let.
Približno 90 odstotkov vulkanov se pojavi na mejah konvergentnih in razhajajočih (vendar ne transformiranih) plošč. Na konvergentno meje, plošča skorje tone pod drugo v postopku, znanem kot subduction. Ko se to zgodi na mejah oceansko-celinske plošče, se gostejša oceanska plošča potopi pod celinsko ploščo in s seboj prinese površinsko vodo in hidrirane minerale. Popuščena oceanska plošča spušča postopno višje temperature in pritiske, ko se spušča, voda, ki jo nosi, pa znižuje temperaturo taljenja okoliške odeje. Zaradi tega se plašč topi in tvori vzgon magma komore, ki se počasi vzpenjajo v skorjo nad njimi. Na mejah oceansko-oceanske plošče ta postopek proizvaja vulkanske otočne loke.
Divergentno meje se pojavijo, ko se tektonske plošče razmaknejo druga od druge; ko se to dogaja pod vodo, je znano kot širjenje morskega dna. Ko se plošče ločijo in tvorijo razpoke, se staljeni material iz plašča stopi in se hitro dvigne navzgor, da zapolni prostor. Ko doseže površino, se magma hitro ohladi in tvori novo zemljišče. Tako starejše kamnine najdemo dlje, mlajše kamnine pa se nahajajo na ali blizu meje plošče. Odkrivanje razhajajočih meja (in datiranje okoliške skale) je imelo veliko vlogo pri razvoju teorij kontinentalnega nanosa in tektonike plošč.
Vulkani žarišč so popolnoma drugačna zver - pogosto se pojavljajo znotraj plošče, namesto na mejah plošče. Mehanizem, s katerim se to zgodi, ni popolnoma razumljen. Prvotni koncept, ki ga je leta 1963 razvil priznani geolog John Tuzo Wilson, je predpostavil, da se žarišča pojavijo zaradi premikanja plošč po globljem in bolj vročem delu Zemlje. Pozneje je postalo teoretično, da so ti bolj vroči odseki pod skorjo plašč - globoki ozki tokovi staljene kamnine, ki se zaradi konvekcije dvigajo iz jedra in plašča. Vendar je ta teorija še vedno vir spornih razprav znotraj znanstvene skupnosti o Zemlji.
Študente običajno naučijo tri glavne vrste vulkanov: stožčasti stožci, ščitni vulkani in stratovolkani.
Dve prevladujoči vrsti vulkanskih izbruhov, eksplozivna in izlivna, narekujeta, kakšni tipi vulkanov nastajajo. Pri izlivnih izbruhih manj viskozna ("izcedek") magma se dvigne na površino in omogoča, da potencialno eksplozivni plini enostavno uidejo. Tekava lava zlahka teče navzdol in tvori ščitne vulkane. Eksplozivni vulkani se pojavijo, ko manj viskozna magma doseže površino s svojimi raztopljenimi plini še vedno nedotaknjene. Nato se pritisk povečuje, dokler eksplozije ne pošljejo lave in piroklastike v troposfera.
Vulkanski izbruhi so med drugim opisani z uporabo kvalitativnih izrazov "strombolijski", "vulkanski", "vezuvski", "plinski" in "havajski". Ti izrazi se nanašajo na specifične eksplozije ter višino plina, izmet materiala in povezanost z njimi.
Indeks vulkanske eksplozivnosti, razvit leta 1982, je lestvica od 0 do 8, ki se uporablja za opis velikosti in obsega izbruh. VEII v svoji najpreprostejši obliki temelji na izpuščeni celotni prostornini, pri čemer vsak zaporedni interval predstavlja desetkratno povečanje od prejšnjega. Na primer, vulkanski izbruh VEI 4 izloči najmanj .1 kubičnih kilometrov materiala, medtem ko VEI 5 izloči najmanj 1 kubični kilometer. Indeks pa upošteva tudi druge dejavnike, kot so višina plina, trajanje, pogostost in kvalitativni opisi.