Hladilnik je tako pomemben sestavni del sodobnega življenja, da si je težko predstavljati, kakšen je bil svet brez njega. Pred uvedbo mehanskih hladilnih sistemov so morali ljudje svojo hrano hladiti z ledom in snegom, bodisi najdemo jih lokalno ali s seboj z gora. Prve kleti za shranjevanje hrane hladne in sveže so bile luknje, ki so jih vkopali v tla in obložili z lesom ali slamo ter jih napolnili s snegom in ledom. To je bilo edino hladilno sredstvo v večini človeške zgodovine.
Hlajenje
Pojav sodobnih hladilnikov je spremenil vse, kar je odpravilo potrebo po ledenih hišah in drugih surovih načinih ohranjanja hrane hladne. Kako delujejo stroji? Hlajenje je postopek odstranjevanja toplote iz zaprtega prostora ali snovi, da se njena temperatura zniža. Hladilnik za hlajenje hrane uporablja izhlapevanje tekočine, da absorbira toploto. Tekočina ali hladilno sredstvo izhlapi pri izjemno nizki temperaturi, kar ustvarja hladne temperature v hladilniku.
V bolj tehničnem smislu hladilnik proizvaja hladne temperature s hitrim hlapanjem tekočine s stiskanjem. Hitro ekspandirana para potrebuje kinetično energijo in črpa energijo, ki jo potrebuje, iz neposrednega območja, ki nato izgubi energijo in postane hladnejša. Hlajenje, ki ga ustvarja hitra ekspanzija plinov, je danes glavno sredstvo za hlajenje.
Zgodnji hladilniki
Prvo znano umetno obliko hlajenja je demonstriral William Cullen na univerzi v Glasgowu leta 1748. Cullenov izum, čeprav iznajdljiv, ni bil uporabljen v noben praktični namen. Leta 1805 je ameriški izumitelj Oliver Evans zasnoval načrt prvega hladilnega stroja. Vendar je bil prvi praktični hladilni stroj izdelan šele leta 1834 Jacob Perkins. Hladilnik je ustvaril hladne temperature z uporabo cikla stiskanja hlapov.
Deset let pozneje je ameriški zdravnik John Gorrie zgradil hladilnik po zasnovi Oliverja Evansa. Gorrie je z napravo hladil zrak za svoje bolnike z rumeno vročino. Leta 1876 je nemški inženir Carl von Linden patentiral postopek utekočinjanja plina, ki je postal del osnovne hladilne tehnologije.
Izboljšani modeli hladilnikov so pozneje patentirali afroameriški izumitelji Thomas Elkins in John Standard.
Moderni hladilnik
Hladilniki od poznih 1800 do 1929 uporabljajo strupene pline, kot so amoniak, metil klorid in žveplov dioksid kot hladilna sredstva. To je povzročilo več nesreč s smrtnim izidom v dvajsetih letih prejšnjega stoletja, kar je posledica iztekanja metil klorida iz hladilnikov. Tri ameriške korporacije so kot odgovor začele skupne raziskave, da bi razvile manj nevarno metodo hlajenja, kar je privedlo do odkritja Freon. V samo nekaj letih bi kompresorski hladilniki, ki uporabljajo Freon, postali standard za skoraj vse domače kuhinje. Šele desetletja pozneje bi ljudje spoznali, da ti klorofluoroogljikovodiki ogrožajo ozonsko plast celotnega planeta.
Od leta 2018 so bili še vedno najpogostejši hladilni kompresorji, čeprav si nekatere države prizadevajo za postopno opuščanje uporabe klorofluoroogljikovodikov. Nekateri stroji zdaj uporabljajo alternativna hladilna sredstva, kot je HFO-1234yf, ki niso tako škodljiva za ozračje. Obstajajo celo hladilniki, ki delujejo s sončno, magnetno in zvočno energijo.