Zgodovina vikingov se tradicionalno začne v severni Evropi s prvim skandinavskim napadom na Anglijo, v AD 793, konča pa se s smrtjo Haralda Hardrada leta 1066 v neuspelem poskusu pridobitve angleškega prestola. V teh 250 letih se je politična in verska struktura severne Evrope nepreklicno spremenila. Nekatere spremembe lahko pripišemo dejanjem Vikingov in / ali odzivu na vikinški imperializem, nekatere pa ne.
Vikinški starostni začetki
Z začetkom 8. stoletja našega štetja so se Vikingi začeli širiti iz Skandinavije, najprej kot napadi in potem kot imperialistična naselja v široko kopico krajev od Rusije do Severne Amerike celina.
Razlogi za širitev vikingov zunaj Skandinavije razpravljajo med učenjaki. Predlagani razlogi vključujejo pritisk prebivalstva, politični pritisk in osebno obogatitev. Vikingi nikoli ne bi mogli začeti racije ali se zares naseliti onkraj Skandinavije, če ne bi razvili zelo učinkovite gradnje čolnov in navigacijskih veščin; spretnosti, ki so se pokazale v 4. stoletju našega štetja. V času širitve so skandinavske države doživljale centralizacijo moči z močno konkurenco.
Umiriti se
Petdeset let po prvem racije v samostanu v Lindisfarneju v Angliji so Skandinavci zlobno preusmerili taktiko: zime so začeli preživljati na različnih lokacijah. Na Irskem so same ladje postale del prezimovanja, ko so Norvežani na kopni strani svojih privezanih ladij zgradili zemeljski breg. Te vrste najdišč, imenovane longforts, najdemo na irskih obalah in celinskih rekah.
Viking ekonomija
Vikinški gospodarski vzorec je bil kombinacija pastoralizma, trgovine na dolge razdalje in piratstva. Poimenovana je bila vrsta pastoralizma, ki so ga uporabljali Vikingi landnámin čeprav je bila na Ferskih otokih uspešna strategija, je na Grenlandiji in Irskem neuspešno padla, kjer so tanka tla in podnebne spremembe privedle do obupnih okoliščin.
Trgovinski sistem Viking, dopolnjen s piratstvom, je bil na drugi strani izjemno uspešen. Med izvajanjem napadov na različne narode po Evropi in zahodni Aziji so Vikingi pridobili nešteto količin srebrnih ingotov, osebnih predmetov in drugih plenov ter jih pokopavali v skladišča.
Zakonita trgovina v predmetih, kot so trska, kovanci, keramika, steklo, slonovina slonovine, kože polarnega medveda in seveda sužnji, so jih Vikingi izvajali že zgodaj sredi 9. stoletja, v najbrž neprijetnih odnosih med dinastijo Abasidov v Perziji in carstvom Charlemagne v Evropa.
Zahodno z vikinško dobo
Vikingi so na Islandijo prispeli leta 873, na Grenlandijo pa leta 985. V obeh primerih je uvoz pastirskega pastirskega sloga povzročil mrazen neuspeh. Poleg močnega padca temperature morja, ki je privedel do globljih zim, so se Norvežani znašli v neposrednih razmerah tekmovanje z ljudmi, ki so jih poimenovali Skraelings, za katere zdaj razumemo, da so predniki inuitskega severa Amerika.
V zadnjih letih desetega stoletja našega štetja so se začeli koraki zahodno od Grenlandije in Leif Erickson je leta 1000 n.št. na koncu poznal na kanadske obale na mestu, imenovanem L'anse Aux Travniki. Naselje tam je bilo obsojeno na propad.