Razlika med alkohol in etanol je precej preprost. Etanol ali etilni alkohol je edina vrsta alkohola, ki jo lahko pijete, ne da bi si resno škodovali, in to samo, če je še ni bilo denaturirani ali ne vsebuje strupenih nečistoč. Včasih se imenuje etanol žitni alkohol ker je glavna vrsta alkohola, ki nastaja pri fermentaciji zrnja.
Druge vrste alkohola vključujejo metanol (metilni alkohol) in izopropanol (čistilni alkohol ali izopropil alkohol). "Alkohol" se nanaša na katero koli kemikalijo, ki ima -OH funkcionalno skupino (hidroksil) vezano na nasičen atom ogljika. V nekaterih primerih lahko en alkohol nadomestite z drugim ali uporabite mešanico alkoholov. Vendar je vsak alkohol ločena molekula, ki ima svoje tališče, vrelišče, reaktivnost, strupenost in druge lastnosti. Če je za projekt omenjen poseben alkohol, ne zamenjajte. To je še posebej pomembno, če bo alkohol uporabljen v živilih, drogah ali kozmetiki.
Lahko prepoznate, da je kemikalija alkohol, če ima zaključek "-ol". Drugi alkoholi imajo lahko imena, ki se začnejo s predpono hidroksi. "Hydroxy" se v imenu pojavi, če je v molekuli večja prednostna funkcionalna skupina.
Etilni alkohol je dobil ime "etanol" leta 1892 kot kombinacija besede "etan" - ime ogljikove verige - in "-ol", ki se konča za alkohol. Skupna imena metilnega alkohola - metanola in izopropil alkohola - izopropanola - sledijo istim pravilom.