Raziskovalci so že dolgo poskušali razjasniti vlogo virusi igra v povzročanje raka. Po svetu naj bi virusi raka pri ljudeh povzročili od 15 do 20 odstotkov vseh vrst raka. Večina virusnih okužb pa ne vodi do nastanka tumorjev, saj več dejavnikov vpliva na napredovanje od virusne okužbe do razvoja raka. Nekateri izmed teh dejavnikov vključujejo gostiteljsko genetsko sestavo, mutacija pojav, izpostavljenost povzročiteljem raka in imunsko oslabitev. Virusi navadno sprožijo razvoj raka tako, da zavirajo gostitelja imunski sistem, povzroča vnetje v daljšem časovnem obdobju ali s spremembo gostitelja geni.
Rakne celice imajo lastnosti, ki se razlikujejo od običajnih celic. Vsi pridobijo sposobnost nekontrolirane rasti. To je lahko posledica nadzora nad lastnimi rastnimi signali, izgube občutljivosti na protirasteče signale in izgube sposobnosti presaditve apoptoza ali programirana celična smrt. Rakaste celice ne doživljajo biološkega staranja in ohranjajo svojo zmožnost delitve in rasti celic.
Obstajata dva razreda rakavih virusov: DNA in RNA virusi. Več virusov je bilo povezanih z nekaterimi vrstami raka pri ljudeh. Ti virusi imajo različne načine razmnoževanja in predstavljajo več različnih družin virusov.
Transformacija se pojavi, ko virus okuži in gensko spremeni celico. Okuženo celico regulirajo virusni geni in ima možnost, da se podvrže nenormalni novi rasti. Znanstveniki so lahko zaznali nekaj skupnega med virusi, ki povzročajo tumorje. Tumorski virusi spremenijo celice tako, da integrirajo svoj genetski material z DNK gostiteljske celice. Za razliko od integracije, ki jo opažamo pri profagih, gre za trajno vstavitev v to, da se genetski material nikoli ne odstrani. Mehanizem vstavljanja se lahko razlikuje glede na to, ali je nukleinska kislina v virusu DNK ali RNA. V DNA virusilahko genetski material neposredno vstavimo v gostiteljsko DNK. RNA virusi najprej prepisati RNA v DNA in nato vstaviti genetski material v DNK gostiteljske celice.
Vpogled v razvoj in širjenje rakavih virusov je znanstvenike usmeril k preprečevanju potenciala razvoj raka bodisi s preprečevanjem virusne okužbe bodisi s ciljanjem in uničevanjem virusa, preden ga povzroči raka. Celice, ki jih okužijo virusi, proizvajajo beljakovine, imenovane virusni antigeni, zaradi katerih celice rastejo nenormalno. Ti antigeni zagotavljajo sredstvo, s katerim lahko celice, okužene z virusom, ločimo od zdravih celic. Raziskovalci poskušajo najti terapije, ki bi izločile in uničile virusne ali rakave celice, neinficirane celice pa pustile pri miru.
Trenutno zdravljenje raka, kot sta kemoterapija in sevanje, ubije tako rakave kot normalne celice. Cepiva so bila razvita proti nekaterim virusnim rakom, vključno s hepatitisom B in humanimi papiloma virusi (HPV) 16 in 18. Potrebno je večkratno zdravljenje in v primeru HPV 16 in 18 cepivo ne ščiti pred drugimi oblikami virusa. Največje ovire cepljenja v svetovnem merilu so stroški zdravljenja, večkratne potrebe po zdravljenju in pomanjkanje ustrezne opreme za shranjevanje cepiv.
Znanstveniki in raziskovalci se trenutno osredotočajo na načine uporabe virusov za zdravljenje raka. Ustvarjajo gensko spremenjene viruse, ki posebej ciljajo na rakave celice. Nekateri od teh virusov okužijo in se razmnožujejo v rakavih celicah, zaradi česar celice nehajo rasti ali se skrčiti. Druge študije se osredotočajo na uporabo virusov za izboljšanje odziva imunskega sistema. Nekatere rakave celice proizvajajo določene molekule, ki preprečujejo, da bi jih imunski sistem gostitelja prepoznal. The virus vezikularnega stomatitisa (VSV) dokazano je, da ne uničuje samo rakavih celic, ampak da ustavi njihovo proizvodnjo molekul, ki zavirajo imunski sistem.
To so lahko pokazali tudi raziskovalci možgani raka lahko zdravimo s spremenjenimi retrovirusi. Kot so poročali v Medicinske novice daneslahko ti terapevtski virusi prestopijo krvno-možgansko pregrado, da okužijo in uničijo rakave možganske celice. Prav tako delujejo tako, da povečajo sposobnost imunskega sistema, da prepozna celice možganskega raka. Čeprav potekajo preskušanja na ljudeh v zvezi s tovrstnimi terapijami virusov, je treba opraviti nadaljnje študije, preden se virusne terapije lahko uporabijo kot pomembno alternativno zdravljenje raka.