Ilustracija Hugo Lin MiselCo.
Prvotni vodilni dokument Združenih držav so bili Konfederacijski členi, ki jih je celinski kongres sprejel leta 1777 med Revolucionarna vojna preden so bile ZDA uradno država. Ta struktura je kombinirala šibko nacionalno vlado z močnimi vladami države. Državna vlada ni mogla obdavčevati, ni mogla uveljavljati zakonov, ki jih je sprejela, in ni mogla urejati trgovine. Te in druge slabosti so skupaj s povečanjem narodnega občutka privedle do ustavne konvencije, ki se je sestajala od maja do septembra 1787.
Ameriško ustavo, ki jo je pripravila, so imenovali "sveženj kompromisov", ker so morali delegati utemeljiti s številnimi ključnimi točkami za oblikovanje ustave, ki bi bila sprejemljiva za vsakega od 13 stanj. Končno so ga leta 1789 ratificirali vseh 13. Tu je pet ključnih kompromisov, ki so pripomogli k uresničitvi ameriške ustave.
The Članki Konfederacije pod katerim so ZDA delovale od leta 1781 do 1787, pod pogojem, da bi vsako državo v Kongresu zastopal en glas. Ko so se razpravljale o tem, kako naj bi bile države zastopane med oblikovanjem nove ustave, sta bila dva načrta naprej.
Načrt v Virginiji predvideli, da zastopanje temelji na številu prebivalstva vsake države. Po drugi strani pa Načrt New Jerseyja predlagala enako zastopanje za vsako državo. Veliki kompromis, imenovan tudi Connecticut Compromise, je združil oba načrta.
Odločeno je bilo, da bosta v Kongresu dve sestavi: senat in predstavniški dom. Senat bi temeljil na enaki zastopanosti za vsako državo, dom pa na prebivalstvu. Zato ima vsaka država dva senatorja in različno število predstavnikov.
Ko je bilo odločeno, da zastopanje v predstavniškem domu temelji na prebivalstva, delegati severnih in južnih držav so videli drugo vprašanje: kako naj bodo sužnji šteti.
Delegati iz severnih držav, kjer se gospodarstvo ni močno zanašalo na suženjstvo, so menili, da sužnjev ne bi smelo biti šteje se za reprezentanco, saj bi njihovo štetje Jugu prineslo večje število predstavniki. Južne države so se borile za štetje sužnjev po predstavništvu. Kompromis med obema je postal znan kot tri petine kompromis ker bi vsakih pet sužnjev glede na zastopanost šteli za tri posameznike.
V času ustavne konvencije je bil sever industrializiran in je proizvedel veliko končnih izdelkov. Jug je še vedno imel kmetijsko gospodarstvo in je še vedno uvažal veliko končnih izdelkov iz Velike Britanije. Severne države so želele, da bi vlada lahko uvedla uvoz tarife o končnih izdelkih za zaščito pred tujo konkurenco in spodbujanje Juga k nakupu blaga na severu in tudi izvozne tarife za surovo blago za povečanje prihodka v Združene države Države. Vendar so se južne države bale, da bodo izvozne tarife na njihove surove dobrine škodile trgovini, na katero so se močno zanašale.
V kompromisu je bilo določeno, da se tarife dovolijo samo za uvoz iz tujih držav in ne za izvoz iz ZDA je ta kompromis narekoval tudi, da bo meddržavno trgovino urejala zvezna država vlada. Zahtevalo je tudi, da se v senatu sprejme dvotretjinska večina celotne trgovinske zakonodaje, kar je bila zmaga Juga, saj je nasprotovala moči bolj naseljenih severnih držav.
Vprašanje suženjstva je na koncu uničilo Unijo, vendar 74 let pred začetkom Državljanska vojna to nestabilno vprašanje je grozilo, da bo to storilo tudi med ustavno konvencijo, ko so severne in južne države zavzele močna stališča do tega vprašanja. Tisti, ki so v severnih državah nasprotovali suženjstvu, so želeli ustaviti uvoz in prodajo sužnjev. To je bilo v neposrednem nasprotju z južnimi državami, ki so menile, da je suženjstvo ključnega pomena za njihovo gospodarstvo in niso želele, da bi se vlada vmešala v trgovino s sužnji.
V tem kompromisu so se severne države v želji, da bi Unijo ohranile nedotaknjeno, strinjale, da bodo počakale do leta 1808, preden bo kongres lahko prepovedala trgovanje s sužnji v ZDA (marca 1807 je predsednik Thomas Jefferson podpisal predlog zakona o ukinitvi trgovine z sužnji, učinkoval pa je na Jan. 1, 1808.) Tudi del tega kompromisa je bil zakon o ubežni sužnji, ki je od severnih držav zahteval, da so deportirali vse pregnane sužnje, kar je še ena zmaga Juga.
V členih Konfederacije ni bil predviden izvršni direktor Združenih držav. Ko so se delegati odločili, da je predsednik potreben, je prišlo do nesoglasja glede tega, kako naj bo izvoljen na funkcijo. Medtem ko so nekateri delegati menili, da bi moral biti predsednik izvoljen po vsej javnosti, so se drugi bali, da volivci ne bodo dovolj obveščeni za to odločitev.
Delegati so si omislili druge alternative, kot je na primer senat vsake države, da bi izvolili predsednika. Na koncu sta obe strani ogrozili ustanovitev volilne akademije, ki jo sestavljajo volivci, približno sorazmerni s številom prebivalstva. Državljani dejansko glasujejo za volivce, vezane na določenega kandidata, ki nato glasuje za predsednika.