Ena od štirih glavnih družin v Ljubljani plazilci, želve in želve so bili predmet človeške fascinacije že tisočletja. Koliko pa v resnici veste o teh nejasno komičnih plazilcih? Tu je 10 dejstev o želvah in želvah, od tega, kako so se razvili ti vretenčarji, do tega, zakaj jih je nespametno hraniti kot hišne ljubljenčke.
Malo stvari v živalskem kraljestvu je zaradi jezikovnih (in ne anatomskih) razlogov bolj zmedeno kot razlika med želvami in želvami. Kopenske (neplavalne) vrste naj bi tehnično označile kot želve, toda prebivalci Severne Amerike prav tako verjetno uporabljajo besedo želva po krovu. Kar še bolj otežuje zadeve, se v Veliki Britaniji "želva" nanaša izključno na morske vrstein nikoli ne kopnim želvam. Da bi se izognili nesporazumom, večina znanstvenikov in naravovarstvenikov skliceva na želve, želve in terence pod imenom odeje "chelonci" ali "testudini." Naravoslovci in biologi, specializirani za preučevanje teh plazilcev, so znani kot "Testudinologi."
Velika večina od 350 ali več vrst želv in želv je "kriptodir", kar pomeni, da se plazilci v nevarnosti vlečejo glavo naravnost nazaj v svoje školjke. Ostale so "pleurodire" ali stranske želve, ki vračajo glavo na eno stran, ko vlečejo glave. Obstajajo druge, bolj subtilne anatomske razlike med tema dvema podrebama Testudina. Na primer, školjke kriptodirov so sestavljene iz 12 koščenih plošč, pleurodirov pa 13, v vratu pa imajo tudi ožja vretenca. Želve Pleurodire so omejene na
Južna polobla, vključno z Afriko, Južno Ameriko in Avstralijo. Cryptodires imajo svetovno razširjenost in predstavljajo najbolj znane vrste želv in želv.Pozabiš lahko vse tiste risanke, ki si jih videl kot otrok, kjer želva skače gola iz svoje lupine in se nato grozi nazaj. Dejstvo je, da je lupina ali karapas varno pritrjena na svoje telo. Notranji sloj lupine je povezan z ostalim skeletom želve z različnimi rebri in vretenci. Školjke večine želv in želv so sestavljene iz "pikcev" ali trdih plasti keratina. Isti protein kot pri človeških nohtih. Izjeme so želve z mehkim školjkam in usnje, katerih karapake so pokrite z debelo kožo. Zakaj so želve in želve v prvi vrsti razvile školjke? Jasno, školjke so se razvile kot sredstvo obrambe pred plenilci. Celo stradajoči morski pes bi dvakrat pomislil, da bi si zlomil zobe na ogorku a Galapagos želva!
Morda mislite, da so želve in ptice tako različni, kot sta lahko kateri koli dve živali, v resnici pa ti dve Družine vretenčarjev imajo pomembno skupno lastnost: opremljeni so s kljuni in jih popolnoma primanjkuje zob. Kljuni želve, ki se prehranjujejo z mesom, so ostri in zrežirani. Lahko delajo resno škodo na roki neopaznega človeka, medtem ko imajo kljunovi rastlinojede želve in želve nazobčane robove, idealne za rezanje vlaknastih rastlin. V primerjavi z drugimi plazilci je ugrizi želve in želve so razmeroma šibke. Kljub temu pa lahko želva, ki pušča aligatorja, pleni svoj plen s silo nad 300 funtov na kvadratni palec, približno enako kot odrasli človeški moški. Vseeno pa imejmo stvari v perspektivi: sila ugriza morskega krokodila meri preko 4000 funtov na kvadratni palec!
Praviloma imajo počasi plazilci s hladnokrvno presnovo daljše življenjske dobe kot primerljivi velikosti sesalci oz. ptic. Celo razmeroma majhna škatlasta želva lahko živi 30 ali 40 let, želvja Galapagos pa zlahka zadene 200-letno znamenje. Če ji uspe preživeti v odrasli dobi (in večina želvnih dojenčkov nikoli ne dobi priložnosti, saj jih pocrklja plenilci takoj po izvalitvi) bo želva zaradi nje zelo ranljiva za večino plenilcev lupina. Obstajajo namigi, da se DNK teh plazilcev pogosteje popravlja in da se njihove matične celice lažje regenerirajo. Ne preseneča, da želve in želve navdušeno preučujejo gerontologi, ki upajo izolirati "čudežne beljakovine", ki lahko pomagajo podaljšati življenjsko dobo človeka.
Ker njihove školjke zagotavljajo tako visoko stopnjo zaščite, želve in želve niso razvile naprednih slušnih sposobnosti na primer črede, kot so vrbe in antilope. Večina Testudinov, ko so na kopnem, lahko sliši le zvoke nad 60 decibelov. Za perspektivo se človeški šepet registrira na 20 decibelov. Ta številka je veliko boljša v vodi, kjer zvok dirigira drugače. Tudi vizija želv se ne hvali preveč, vendar delo opravi in omogoča mesojede Testudini za sledenje plena. Tudi nekatere želve so še posebej dobro prilagojene videnju ponoči. Na splošno je splošna inteligenčna raven testudinov nizka, čeprav je nekatere vrste mogoče naučiti krmariti po preprostih labirintih, druge pa imajo dolgoročne spomine.
Želve in želve odlagajo od 20 do 200 jajc naenkrat, odvisno od vrste. Ena od zunaj je vzhodna škatlasta želva, ki odloži le tri do osem jajc naenkrat. Samica izkoplje luknjo v zatilju peska in tla odloži sklop mehkih, usnjenih jajc, nato pa se takoj odpravi. Nato se zgodi, da producenti običajno ne puščajo dokumentarcev iz narave TV: bližnji mesojedci napadejo gnezdo želve in požrejo večino jajčec, preden se bodo izlegli. Na primer vrane in rakuni pojedo približno 90 odstotkov jajc, ki jih odložijo želve. Ko se jajca izvalijo, kvote ne bodo veliko boljše, saj se nezrele želve, ki jih trde lupine ne zavarujejo, zasukajo kot luskave hors-d'oeuvres. Za razmnoževanje vrste je potrebno le eno ali dve valilnici na sklopko; ostali pa so del prehranjevalne verige.
Želve imajo globoko evolucijska zgodovina ki sega do nekaj milijonov let pred mezozojsko dobo, bolj znano kot doba dinozavrov. Najzgodnejši identificirani testudinov prednik je nožni kuščar z imenom Eunotosaurus, ki je živel v močvirju Afrike pred 260 milijoni let. Po hrbtu je imela krila široka, podolgovata rebra, zgodnja različica školjk kasnejših želv in želv. Druge pomembne povezave v razvoju Testudina vključujejo pozne triasne Pappochelys in zgodnje jurske odontochelys, morsko školjko z mehkim školjkam, ki je nabirala celoten zob. V naslednjih desetih milijonih let je bila Zemlja dom resnično pošastnih prazgodovinskih želv, med njimi Archelon in Protostega, od katerih je vsaka tehtala skoraj dve toni.
Želve in želve se morda zdijo idealni "hišni ljubljenčki" za otroke (ali za odrasle, ki nimajo veliko energije), vendar obstajajo zelo močni argumenti proti njihovi posvojitvi. Prvič, glede na njihovo nenavadno dolgo življenjsko dobo je Testudines lahko dolgoročna zaveza. Drugič, želve potrebujejo zelo specializirano (in včasih zelo drago) nego, zlasti kar zadeva njihove kletke ter zalogo hrane in vode. Tretjič, želve so prenašalci salmonele, resni primeri vas lahko pristanejo v bolnišnici in celo ogrozijo vaše življenje. Ni nujno, da se z želvo ukvarjate s salmonelo, saj lahko te bakterije uspevajo na površinah vašega doma. Splošno mnenje organizacij za ohranjanje je, da želve in želve spadajo v naravo, ne v otroško spalnico.
Sliši se kot znanstveno-fantastična TV-serija, toda Zond 5 je bil pravzaprav vesoljsko plovilo sprožila Sovjetska zveza leta 1968. Nosila je koristno muho, črve, rastline in dve verjetno predvideni zelo dezorientirani želvi. Zond 5 je enkrat obkrožil Luno in se vrnil na Zemljo, kjer so ugotovili, da so želve izgubile 10 odstotkov telesne teže, vendar so bile sicer zdrave in aktivne. Kaj se je zgodilo z želvami po njihovem zmagoslavnem vrnitvi, ni znano in glede na dolge življenjske dobe njihove pasme je mogoče, da so še danes žive. Nekateri si jih radi predstavljajo, kako so jih mutirali gama žarki, razstreljeni do velikosti pošast in svoje dotacije preživljali v posovjetskem raziskovalnem obratu na obrobju Vladivostoka.