The ščitnica je dvokapna žleza, ki se nahaja na sprednjem delu vratu, tik pod grlom (glasovno polje). En reženj ščitnice je nameščen na vsaki strani sapnika (vetrnica). Dva režnja ščitnice sta povezana z ozkim trakom tkiva, znanim kot prestol. Kot sestavni del endokrini sistem, ščitnica izloča hormoni ki nadzorujejo pomembne funkcije, vključno s presnovo, rastjo, srce hitrost in telesno temperaturo. V ščitničnem tkivu so strukture, ki jih poznamo kot paratiroidne žleze. Te drobne žleze izločajo obščitnični hormon, ki uravnava raven kalcija v kri.
Ščitnica je močno žilna, kar pomeni, da ima bogastvo krvnih žil. Sestavljen je iz folikli ki absorbirajo jod, ki je potreben za proizvodnjo ščitničnih hormonov. Ti folikli hranijo jod in druge snovi, potrebne za proizvodnjo ščitničnih hormonov. Okoliški folikli so foliklarne celice. Te celice proizvajajo in izločajo ščitnične hormone v obtok prek krvnih žil. Ščitnica vsebuje tudi celice, znane kot parafolikularne celice. Te celice so odgovorni za proizvodnjo in izločanje hormona kalcitonina.
Primarna funkcija ščitnice je proizvajanje hormonov, ki uravnavajo presnovno delovanje. Ščitnični hormoni to storijo z vplivom na proizvodnjo ATP v celicah mitohondrije. Vse celice telesa so za pravilno rast in razvoj odvisne od ščitničnih hormonov. Ti hormoni so potrebni za pravilno možgani, srce, mišice in prebavna funkcija. Poleg tega ščitnični hormoni povečajo odzivnost telesa na epinefrin (adrenalin) in norepinefrin (noradrenalin). Te spojine spodbujajo simpatični živčni sistem aktivnost, ki je pomembna za odziv telesa ali boj. Druge funkcije ščitničnih hormonov vključujejo sinteza beljakovin in toplotno proizvodnjo. Hormon kalcitonin, ki ga proizvaja ščitnica, nasprotuje delovanju paratiroidnega hormona z znižanjem ravni kalcija in fosfata v krvi in spodbuja tvorbo kosti.
Ščitnica proizvaja t.i. hormonitiroksin, trijodotironin in kalcitonin. Ščitnični hormoni tiroksin in trijodtironin proizvajajo foliklarne celice ščitnice. Celice ščitnice absorbirajo jod iz določenih živil in združite jod s tirozinom, an aminokislina, da dobimo tiroksin (T4) in trijodtironin (T3). Hormon T4 ima štiri atome joda, medtem ko ima T3 tri atome joda. T4 in T3 uravnavata metabolizem, rast, srčni utrip, telesno temperaturo in vplivajo na sintezo beljakovin. Hormon kalcitonin proizvajajo parafolikularne celice ščitnice. Kalcitonin pomaga uravnavati koncentracijo kalcija z zniževanjem kri raven kalcija, ko so ravni visoke.
Ščitnična hormona T4 in T3 uravnavata hipofiza. Ta majhna endokrina žleza se nahaja na sredini baze možgani. Nadzira množico pomembnih funkcij v telesu. Hipofiza se imenuje "glavna žleza", ker usmerja druge organe in endokrine žleze, da zavirajo ali inducirajo proizvodnjo hormonov. Eden izmed mnogih hormonov, ki jih proizvaja hipofiza, je ščitnični stimulacijski hormon (TSH). Kadar so ravni T4 in T3 prenizke, se izloča TSH, da ščitnica spodbudi k proizvajanju več ščitničnih hormonov. Ko se ravni T4 in T3 dvignejo in vstopijo v krvni obtok, hipofiza zazna povečanje in zmanjša njegovo proizvodnjo TSH. Ta vrsta regulacije je primer a mehanizem negativne povratne informacije. Hipofizo sam regulira hipotalamus. Povezave krvnih žil med hipotalamusom in hipofizo omogočajo hipotalamičnim hormonom nadzor nad izločanjem hormonov hipofize. Hipotalamus proizvaja hormon, ki sprošča tirotropin (TRH). Tole hormona stimulira hipofizo, da sprosti TSH.
Ko ščitnica ne deluje pravilno, se lahko razvije več motenj ščitnice. Te motnje lahko segajo od nekoliko povečane žleze do ščitnice raka. Pomanjkanje joda lahko povzroči povečanje ščitnice. Povečana ščitnica se imenuje a goiter.
Ko ščitnica proizvaja hormoni če presega normalno količino, povzroči stanje, imenovano hipertiroidizem. Prekomerna proizvodnja ščitničnih hormonov povzroči, da se metabolični procesi telesa pospešijo, kar ima za posledico hiter srčni utrip, tesnobo, živčnost, prekomerno potenje in povečan apetit. Hipertiroidizem se pogosteje pojavlja pri ženskah in posameznikih, starejših od šestdeset let.
Kadar ščitnica ne proizvaja dovolj ščitničnega hormona, hipotiroidizem je rezultat. Hipotiroidizem povzroča počasen metabolizem, povečanje telesne mase, zaprtje in depresijo. V mnogih primerih hipertiroidizem in hipotiroidizem povzročata avtoimunske bolezni ščitnice. Pri avtoimunskih boleznih imunski sistem napada telesu lastna normalna tkiva in celice. Avtoimunske bolezni ščitnice lahko povzročijo prekomerno delovanje ščitnice ali prenehajo v celoti proizvajati hormone.
Obščitnične žleze so majhne mase tkiv, ki se nahajajo na zadnji strani ščitnice. Te žleze se razlikujejo po številu, običajno pa sta v ščitnici najti dve ali več. Obščitnične žleze vsebujejo veliko celic, ki izločajo hormoni in imajo dostop do obsežne krvi kapilare sistemov. Obščitnične žleze proizvajajo in izločajo obščitnični hormon. Ta hormon pomaga uravnavati koncentracijo kalcija s povečanjem kri raven kalcija, ko te ravni padejo pod normalno vrednost.
Paratiroidni hormon deluje proti kalcitoninu, kar znižuje raven kalcija v krvi. Paratiroidni hormon poveča koncentracijo kalcija s spodbujanjem razgradnje kosti sprošča kalcij s povečanjem absorpcije kalcija v prebavnem sistemu in s povečanjem absorpcije kalcija s pomočjo ledvice. Regulacija kalcijevih ionov je ključnega pomena za pravilno delovanje organskih sistemov kot je živčni sistem in mišični sistem.