Mikroplastika je majhen drobec plastičnega materiala, ki je na splošno opredeljen kot manjši od tistega, kar lahko vidimo s prostim očesom. Naša večja odvisnost od plastike za nešteto aplikacij ima negativne posledice za okolje. Na primer, postopek izdelave plastike je povezan z onesnaževanjem zraka, hlapne organske spojine, ki se sproščajo skozi življenjsko dobo plastike, imajo škodljive zdravstvene učinke na človeka. Plastični odpadki zavzemajo veliko prostora na odlagališčih. Vendar je mikroplastika v vodnem okolju na novo zaskrbljena javnost.
Kot pove že ime, je mikroplastika zelo majhna, na splošno premajhna, čeprav nekateri znanstveniki vključujejo kose s premerom do 5 mm (približno petina palca). So različnih vrst, tudi polietilen (npr. plastične vrečke, steklenice), polistiren (npr. posode za hrano), najlon ali PVC. Ti plastični predmeti se razgradijo zaradi toplote, UV svetlobe, oksidacije, mehanskega delovanja in biorazgradnje živih organizmov, kot so bakterije. Ti procesi dajejo vse manjše delce, ki jih sčasoma lahko uvrstimo med mikroplastike.
Zdi se, da je na plaži z obilno sončno svetlobo in zelo visokimi temperaturami na tleh najhitreje degradacijski proces. Na vroči peščeni površini plastični smeti zbledijo, postanejo krhki, nato pa razpokajo in se pokvarijo. Obliki plimovanja in vetra poberejo drobne plastične delce in jih na koncu dodajo v naraščajoče odlične zaplate smeti najdemo v oceanih. Ker onesnaževanje na plaži največ prispeva k mikroplastičnemu onesnaževanju, se prizadevanja za čiščenje plaže izkažejo za veliko več kot estetske vaje.
Novejši vir smeti v oceanih so drobne polietilenske kroglice ali mikrobeglice, ki jih vse pogosteje najdemo v številnih potrošniških izdelkih. Ta mikroplastika ne izvira iz razpada večjih kosov plastike, ampak so tehnično dodani kozmetičnim izdelkom in izdelkom za osebno nego. Najpogosteje se uporabljajo v izdelkih za nego kože in zobnih pastah ter izpirajo odtoke, prehajajo skozi čistilne naprave in končajo v sladkovodnih in morskih okoljih. Države in države povečujejo pritisk na urejanje uporabe mikroprostorcev, veliko velikih podjetij za osebno nego pa se je zavezalo, da bo našlo druge možnosti.