V večini primerov ljudje v gospodarstvu želijo kupiti najrazličnejše izdelke in storitve. Vse to blago in storitve se lahko proizvedejo v gospodarstvu domače države ali pa jih je mogoče pridobiti s trgovino z drugimi državami.
Ker imajo različne države in gospodarstva različne vire, je običajno, da so različne države boljše pri izdelavi različnih stvari. Ta koncept kaže, da bi lahko od trgovine prišlo do obojestransko koristnih koristi, pravzaprav je to resnično z ekonomskega vidika. Zato je pomembno razumeti, kdaj in kako lahko koristi gospodarstvutrgovanje z drugimi narodi.
Da bi začeli razmišljati o dobičku od trgovine, moramo razumeti dva koncepta produktivnosti in stroškov. Prvi od njih je znan kot an absolutna prednostin se nanaša na državo, ki je več produktivni ali učinkovit pri izdelavi določenega blaga ali storitve.
Z drugimi besedami, država ima absolutno prednost pri proizvodnji blaga ali storitve, če lahko proizvede več od tega z določeno količino vložkov (delovna sila, čas in drugi dejavniki proizvodnje) kot druge države lahko.
Ta koncept je enostavno ponazoriti s primerom: recimo, da ZDA in Kitajska izdelujejo riž in človeka Kitajska lahko (hipotetično) proizvede 2 kilograma riža na uro, toda človek v ZDA lahko proizvede samo 1 kilogram riža na uro. Potem lahko rečemo, da ima Kitajska absolutno prednost pri pridelavi riža, saj lahko proizvede več tega na osebo na uro.
Absolutna prednost je dokaj preprost koncept, saj ponavadi pomislimo na to, da smo "boljši" pri izdelavi nečesa. Upoštevajte pa, da absolutna prednost upošteva samo produktivnost in ne upošteva nobenih meril stroškov; zato ne moremo sklepati, da ima absolut prednost pri proizvodnji pomeni, da lahko država proizvede blago z nižjimi stroški.
Kitajski delavec je imel v prejšnjem primeru absolutno prednost pri pridelavi riža, ker je lahko proizvedel dvakrat več na uro kot delavec v ZDA. Če bi bil kitajski delavec trikrat dražji od ameriškega delavca, pa na Kitajskem ne bi bilo pravzaprav cenejše.
Koristno je opozoriti, da je povsem mogoče, da ima država absolutno prednost pri več blagu ali storitvah ali celo v vseh blaga in storitev, če se zgodi, da je ena država produktivnejša od vseh drugih držav vse.
Ker koncept absolutne prednosti ne upošteva stroškov, je koristno imeti tudi ukrep, ki upošteva ekonomske stroške. Zaradi tega uporabljamo koncept a primerjalna prednost, ki se zgodi, kadar lahko ena država proizvede blago ali storitev z nižjimi priložnostnimi stroški kot druge države.
Ekonomski stroški so znani kot oportunitetni stroški, kar je preprosto skupni znesek, ki se mu mora odreči, da lahko nekaj dobi, in obstajata dva načina za analizo teh vrst stroškov. Prvi je, da jih pogledate neposredno - če na Kitajskem stane 50 centov riža, ZDA pa 1 dolar naredite na primer kilogram riža, potem ima Kitajska primerjalno prednost pri proizvodnji riža, saj lahko pridela ob manjši priložnosti stroški; to velja, dokler so prijavljeni stroški v resnici resnični oportunitetni stroški.
Drugi način analize primerjalne prednosti je razmisliti o preprostem svetu, ki ga sestavljata dve državi, ki lahko proizvajata dve dobrini ali storitve. Ta analiza v celoti izloči denar in upošteva oportunitetne stroške kot kompromise med proizvodnjo enega blaga v primerjavi z drugim.
Recimo, da lahko delavec na Kitajskem proizvede 2 kilograme riža ali 3 banane v eni uri. Glede na te stopnje produktivnosti bi se moral delavec odpovedati dvema kilogramoma riža, da bi ustvaril še 3 banane.
To je isto kot če rečemo, da je oportunitetni strošek 3 banane 2 kilograma riža ali da je oportunitetni strošek 1 banane 2/3 kilograma riža. Podobno, ker bi se moral delavec odpovedati trem bananam, da bi ustvaril 2 kilograma riža, oportunitetni strošek 2 kilograma riža je 3 banane, oportunitetni strošek 1 kilograma riža pa 3/2 banane.
Koristno je opaziti, da so po definiciji oportunitetni stroški ene dobrine vzajemni oportunitetni ceni drugega blaga. V tem primeru je oportunitetni strošek 1 banane enak 2/3 kilograma riža, kar je vzajemno oportunitetnih stroških 1 kilograma riža, kar je enako 3/2 banane.
Zdaj lahko preučimo primerjalno prednost z uvedbo priložnostnih stroškov za drugo državo, kot so ZDA. Recimo, da lahko delavec v Združenih državah Amerike proizvede 1 funt riža ali 2 banani na uro. Zato se mora delavec odreči 2 banani, da lahko proizvede 1 kilogram riža, oportunitetni stroški funta riža pa 2 banani.
Podobno se mora delavec odreči 1 kilogramu riža, da proizvede 2 banani, ali pa se mora odreči 1/2 kilograma riža, da proizvede 1 banano. Priložnostni stroški banane so torej 1/2 funta riža.
Zdaj smo pripravljeni raziskati primerjalno prednost. Priložnostni strošek funta riža je 3/2 banan na Kitajskem in 2 banani v Združenih državah Amerike. Kitajska ima torej primerjalno prednost pri pridelavi riža.
Po drugi strani je oportunitetni strošek banane na Kitajskem 2/3 kilograma riža in 1/2 a kilogram riža v ZDA, ZDA pa imajo pri pridelavi primerjalno prednost banane.
Glede primerjalne prednosti je treba opozoriti na nekaj koristnih funkcij. Prvič, čeprav ima država lahko absolutno prednost pri ustvarjanju zelo dobrega, ni mogoče, da ima država primerjalno prednost pri proizvodnji vsakega blaga.
V prejšnjem primeru je imela Kitajska absolutno prednost pri obeh dobrinah - 2 kilograma riža v primerjavi z 1 kilogramom riž na uro in 3 banane v primerjavi z dvema bananama na uro, vendar so imeli le primerjalno prednost pri pridelavi riž.
Če se obe državi ne spopadata s povsem enakimi priložnostnimi stroški, bo to vedno tako pri dveh dobrotah gospodarstvo, ki ima ena država primerjalno prednost v eni dobrini, druga država pa primerjalno prednost v drugo.
Drugič, primerjalne prednosti ne gre zamenjevati s pojmom "konkurenčna prednost", kar lahko ali ne pomeni isto, odvisno od konteksta. Glede na to se bomo naučili, da je na koncu pomembna primerjalna prednost pri odločanju katere države bi morale proizvajati blago in storitve, da bi lahko uživale vzajemne koristi trgovina.