20. julija 1969 se je zgodila zgodovina, ko so astronavti na lunarnem modulu Eagle postali prvi ljudje pristani na luni. Šest ur kasneje je človeštvo storilo prve lunarne korake.
Toda desetletja pred tem monumentalnim trenutkom so raziskovalci ameriške vesoljske agencije NASA so že gledali naprej in v smeri ustvarjanja vesoljskega vozila, ki bi moralo astronavtom omogočiti raziskovanje, za kar so mnogi domnevali, da je obsežna in zahtevna pokrajina. Začetne študije za lunarno vozilo so bile že v petdesetih letih prejšnjega stoletja in v članku iz leta 1964, objavljenem v časopisu Popular Znanost, direktor Nasinega vesoljskega letala Marshall Wernher von Braun je podal predhodne podrobnosti o tem, kako lahko takšno vozilo stoji delati.
V tem članku je von Braun napovedal, da "še preden so prvi astronavti stopili na Luno, bo lahko imelo majhno, popolnoma avtomatsko vozniško vozilo raziskal neposredno bližino pristajalnega letališča vesoljskega plovila brez posadke "in da bo vozilo" na daljavo nadziralo voznik naslanjača nazaj na zemlji, ki na televizijskem zaslonu opazi lunarno pokrajino, kot da gleda skozi avtomobil vetrobransko steklo. "
Morda ne tako naključno, to je bilo tudi leto, ko so znanstveniki v centru Marshall začeli delati na prvem konceptu vozila. MOLAB, ki pomeni mobilni laboratorij, je bilo dvodnevno, tri tono, zaprto kabinsko vozilo z dosegom 100 kilometrov. Druga ideja, ki je bila takrat obravnavana, je bil Lokalni znanstveni površinski modul (LSSM), ki ga je sprva sestavljal postaja zavetišča (SHELAB) in majhno lunarno vozilo (LTV), ki bi ga bilo mogoče voziti ali oddaljeno nadzorovano. Ogledali so si tudi brezpilotne robotske roverje, ki bi jih lahko nadzirali z Zemlje.
Obstajali so številni pomembni dejavniki, ki so jih morali raziskovalci upoštevati pri načrtovanju sposobnega roverja. Eden najpomembnejših delov je bila izbira koles, saj je bilo o mesečevi površini zelo malo znanega. Laboratorij za vesoljske znanosti centra Marshall-ov vesoljski polet (SSL) je bil zadolžen za določitev lastnosti lunarnega terena in testno mesto je bilo postavljeno za pregled najrazličnejših površin koles pogoji. Pomemben dejavnik je bila teža, saj so inženirji imeli pomisleke, da bodo vse težja vozila povečala stroške misij Apollo / Saturn. Želeli so tudi zagotoviti, da je rover varen in zanesljiv.
Za razvoj in preizkušanje različnih prototipov je Marshall Center zgradil simulator lunarne površine, ki je s skalami in kraterji posnemal mesečevo okolje. Čeprav je bilo težko poskusiti in upoštevati vse spremenljivke, s katerimi se človek lahko sreča, so raziskovalci nekatere stvari zagotovo poznali. Pomanjkanje ozračja, ekstremna temperatura površine plus ali minus 250 stopinj Fahrenheita in zelo šibka gravitacija je pomenila, da bo lunarno vozilo moralo biti v celoti opremljeno z naprednimi sistemi in težkimi delovnimi pogoji sestavni deli.
Leta 1969 je von Braun napovedal ustanovitev skupine Lunar Roving Task Team v Marshallu. Cilj je bil ustvariti vozilo, s katerim bi veliko lažje raziskovali luno peš, medtem ko bi jih nosili glomazne vesoljske obleke in imajo omejene zaloge. Po drugi strani bi to omogočilo večje gibanje na Luni, ko se je agencija pripravljala na dolgo pričakovane povratne misije Apollo 15, 16 in 17. Proizvajalcu letal je bilo dodeljeno naročilo za nadzor projekt lunarnega roverja in dostaviti končni izdelek. Tako bi testiranje izvedli v podjetju v Kentu v Washingtonu, proizvodnja pa bo potekala v obratu Boeing v Huntsvilleu.
Tu je razvidno, kaj je šlo v končno zasnovo. Vseboval je sistem mobilnosti (kolesa, vlečni pogon, vzmetenje, krmiljenje in krmiljenje pogona), ki bi lahko naletel na ovire, visoke do 12 centimetrov in kraterje premera 28 palcev. Pnevmatike so imele izrazit vlečni vzorec, ki jim je preprečil, da bi se potopili v mehko lunarno zemljo, podprle pa so vzmeti, ki so lajšale večino svoje teže. To je pomagalo simulirati lunovo šibko gravitacija. Poleg tega je bil vključen sistem toplotne zaščite, ki je odvajal toploto, ki je pomagal zaščititi svojo opremo pred temperaturnimi ekstremami na Luni.
Sprednji in zadnji volanski motor lunarnega roverja sta bila krmiljena z ročnim krmilnikom v obliki črke T, nameščenim neposredno spredaj na obeh sedežih. Na voljo je tudi nadzorna plošča in zaslon s stikali za moč, krmiljenje, pogonsko moč in pogon. Stikala so operaterjem omogočala, da izberejo svoj vir energije za te različne funkcije. Za komunikacije je rover prišel opremljen z a televizijska kamera, radiokomunikacijski sistem in telemetrija - vse to lahko uporabimo za pošiljanje podatkov in poročanje o opažanjih članom skupine na Zemlji.
Marca 1971 je Boeing NASA dostavil prvi model leta, dva tedna pred načrtovanjem. Po pregledu je bilo vozilo poslano v vesoljski center Kennedy za pripravo na lunarno misijo, predvideno konec julija. Skupno so bili zgrajeni štirje lunarni roverji, eden za misije Apollo, četrti pa za rezervne dele. Skupni stroški so znašali 38 milijonov dolarjev.
Delovanje lunarnega roverja med misijo Apollo 15 je bil glavni razlog, da se je potovanje izkazalo za velik uspeh, čeprav ni bilo brez kolcanja. Na primer, astronavt Dave Scott je že na prvem potovanju hitro ugotovil, da je sprednje krmiljenje mehanizem ni deloval, vendar je vozilo zaradi zadnjega kolesa kljub vsemu lahko vozilo brez vpetja krmiljenje. Vsekakor je posadki uspelo na koncu odpraviti težavo in opraviti svoja tri načrtovana potovanja za zbiranje vzorcev zemlje in fotografiranje.
Sploh astronavti prepotoval 15 milj v roverju in prekrival skoraj štirikrat toliko lunarnega terena kot tisti na prejšnjih misijah Apollo 11, 12 in 14 skupaj. Teoretično so morda astronavti šli dlje, vendar so bili omejeni, da bi zagotovili, da so ostal v hoje od lunarnega modula, samo v primeru, da se je rover pokvaril nepričakovano. Najvišja hitrost je znašala približno 8 milj na uro, največja zabeležena hitrost pa je bila približno 11 milj na uro.