Verjetno so vam že rekli, da so zmaji mitske zveri. Navsezadnje leteči, ognjeno dišuči plazilci v resničnem življenju nikoli ne bi mogli obstajati, kajne? Res je, da nobenih zmajev, ki dihajo z ognjem, še nikoli niso odkrili, vendar v zapisu o fosilih obstajajo leteči kuščarji. Nekatere danes morda najdemo v naravi. Oglejte si znanost o krilnem letu in možne mehanizme, s katerimi bi zmaj lahko celo vdihnil ogenj.
Znanstveniki se na splošno strinjajo sodobne ptice so se spustile pred letečimi dinozavri, tako da ni nobene debate o tem, ali bi lahko zmaji leteli. Vprašanje je, ali bi lahko bili dovolj veliki, da lahko plenijo ljudi in živino. Odgovor je pritrdilen, naenkrat so bili!
Poznokredni pterozaver Quetzlcoatlus northropi je bila ena največjih znanih letečih živali. Ocene njegove velikosti se razlikujejo, vendar tudi najbolj konzervativne ocene razpon kril znašajo na 11 metrov, teža pa je od 200 do 250 kilogramov (440 do 550 kilogramov). Z drugimi besedami, tehtal je približno toliko kot sodoben tiger, ki zagotovo lahko odnese človeka ali kozo.
Medtem ko so bili zmaji v preteklosti morda dovolj veliki, da bi lahko odgnali ovce ali človeka, sodobni zmaji jedo žuželke in včasih ptice ter majhne sesalce. To so iguanski kuščarji, ki spadajo v družino Agamidae. Družina vključuje udomačene bradate zmaje in kitajske vodne zmaje in tudi divji rod Draco.
Draco spp. so leteči zmaji. Res, Draco je mojster drsanja. Kuščarji drsijo do 60 metrov (200 čevljev), tako da sploščijo svoje okončine in iztegnejo krila podobne lopute. Kuščarji uporabljajo repno in vratno loputo (gular zastavo) za stabilizacijo in nadzor nad svojim spuščanjem. Te žive leteče zmaje najdete v Južni Aziji, kjer so razmeroma pogosti. Največji zraste le do 20 centimetrov (7,9 palcev), zato vam ni treba skrbeti, da bi jih pojedli.
Medtem ko so evropski zmaji množične krilate zveri, so azijski zmaji bolj podobni kačam z nogami. Večina od nas misli na kače kot prizemljena bitja, vendar obstajajo kače, ki "letijo" v smislu, da lahko drsijo po zraku na dolge razdalje. Kako dolga razdalja? V bistvu lahko te kače ostanejo v zraku dolžino nogometnega igrišča ali dvakratno dolžino olimpijskega bazena! Azijski Chrysopelea spp. kače "letijo" do 100 metrov (330 čevljev) s sploščitvijo teles in zvijanjem za optimizacijo dviga. Znanstveniki so ugotovili, da je optimalen kot za drsenje serpentina 25 stopinj, kačja glava pa navzdol, rep navzdol.
Medtem ko zmaji brez kril tehnično niso mogli leteti, so lahko drsali na zelo dolgi razdalji. Če žival nekako skladišči pline, ki so lažji od zraka, lahko obvlada polet.
Do danes ni bilo najdenih živali, ki dihajo z ognjem. Vendar pa ne bi bilo nemogoče, da bi žival pregnala plamen. The bombardier hrošč (družina Carabidae) hrani hidrokinon in vodik peroksid v trebuhu, ki ga, ko mu grozi, izvrže. Kemikalije se mešajo na zraku in se izločijo eksotermična (toplotna) kemična reakcija, v bistvu škropilca razprši z dražilno, vrelo vročo tekočino.
Ko nehaš razmišljati o tem, živi organizmi ves čas proizvajajo vnetljive, reaktivne spojine in katalizatorje. Tudi ljudje vdihujejo več kisika, kot ga porabijo. Vodikov peroksid je pogost presnovni stranski produkt. Kisline se uporabljajo za prebavo. Metan je vnetljiv stranski produkt prebave. Katalaze izboljšati učinkovitost kemičnih reakcij.
Zmaj lahko shrani potrebne kemikalije, dokler jih ne uporabi, jih prisilno izžene in jih vžgemo bodisi kemično ali mehansko. Mehanski vžig je lahko tako preprost, kot da ustvarjamo iskrico drobljenje piezoelektričnih kristalov. Piezoelektrični materiali, kot vnetljive kemikalije, že obstajajo pri živalih. Primeri vključujejo zobno sklenino in dentin, suhe kosti in kite.
Torej, dihanje ognja je vsekakor mogoče. Ni je bilo opaziti, vendar to ne pomeni, da nobena vrsta še ni razvila sposobnosti. Vendar pa je verjetno tako, da organizem, ki strelja ogenj, to stori iz svojega anusa ali posebne ustave v ustih.
Močno oklepan zmaj, ki je prikazan v filmih, je (skoraj zagotovo) mit. Težke tehtnice, bodice, rogovi in druge koščene izbokline bi zmaje tehtale. Če pa ima vaš idealni zmaj drobna krila, lahko vzamete srce pri spoznanju, da znanost še nima vseh odgovorov. Navsezadnje znanstveniki niso ugotovili kako letijo čmrlji do leta 2001.
Če povzamemo, ali zmaj obstaja ali lahko leti, jedo ljudi ali vdihne ogenj, se resnično spodobi na tisto, kar definirate kot zmaj.