19. stoletje je bilo čas velikega napredka, vendar so ga zaznamovale tudi večje nesreče, tudi tako znane nesreče kot poplava Johnstown, Veliki požar v Chicagu in ogromen vulkanski izbruh Krakate v Tihi ocean.
Naraščajoči časopisni posel in širjenje telegrafa sta javnosti omogočila branje obširnih poročil o daljnih katastrofah. Ko je leta 1854 potonil SS Arctic, so časniki New Yorka močno tekmovali, da bi dobili prve intervjuje z preživelimi. Desetletja kasneje so fotografi zleteli, da so dokumentirali uničene zgradbe v Johnstownu in odkrili živahno podjetje, ki prodaja odtise opustošenega mesta v zahodni Pensilvaniji.
Priljubljena legenda, ki živi še danes, trdi, da kravo molži gospa. O'Leary je brcal nad kerozinsko svetilko in vžgal plamen, ki je uničil celo ameriško mesto.
Zgodba gospe. Krava O'Learyja verjetno ni res, vendar to zaradi velikega požara v Chicagu ni manj legendarno. Plameni so se širili iz O'Learyjevega skednja, ki so ga zapihali vetrovi in se usmerjali v poslovno okrožje cvetočega mesta. Do naslednjega dne se je velik del velikega mesta zmanjšal na razgaljene ruševine in več tisoč ljudi je ostalo brez domov.
New York City nima veliko stavb iz kolonialnega obdobja in razlog je za to: velik požar decembra 1835 je uničil večji del spodnjega Manhattna. Ogromen del mesta je izgnal izpod nadzora, plamen se je prenehal širiti šele, ko je Wall Street dobesedno razstrelil. Stavbe, ki so bile namerno zrušene s smodniškimi naboji, so ustvarile ruševni zid, ki je preostali del mesta varoval pred prihajajočimi plameni.
Ko pomislimo na morske nesreče, vedno pride na misel fraza "ženske in otroci najprej". Toda varčevanje najbolj nemočnih potnikov na obsojeni ladji ni bilo vedno morski zakon in kdaj eden od teh največje ladje so se spuščale navzdol, posadka ladje pa je zasegla rešilne čolne in večino potnikov pustila, da se oskrbujejo sami.
Američani so z grozo gledali, kako poročila v časopisih pripovedujejo, kako se je kolera razširila iz Azije v Evropo in v začetku leta 1832 v Parizu in Londonu pobila na tisoče. Grozljiva bolezen, ki je očitno okužila in ubila ljudi v nekaj urah, je tisto poletje dosegla Severno Ameriko. Vzelo je več tisoč življenj in skoraj polovica prebivalcev New Yorka je pobegnila na podeželje.
Izbruh ogromnega vulkana na otoku Krakataa v Tihem oceanu je ustvaril to, kar je bilo verjetno najglasnejši hrup, ki je kdajkoli zaslišan na zemlji, saj so ljudje tako daleč kot Avstralija slišali kolosalno eksplozija. Ladje so bile zasute z naplavinami, posledični cunami je ubil več tisoč ljudi.
In skoraj dve leti so ljudje po vsem svetu opazili mrzli učinek velikega vulkanskega izbruha, ko so sončni zahodi postali čudno kri rdeči. Materija iz vulkana je zašla v zgornjo atmosfero in ljudje tako daleč kot New York in London so tako občutili odmev Krakata.
Izbruh gore Tambora, ogromnega vulkana v današnji Indoneziji, je bil največji vulkanski izbruh v 19. stoletju. Vedno je bila zasenčena zaradi izbruha Krakaato desetletja pozneje, o čemer so hitro poročali po telegrafu.
New York City je močno presenetil močan orkan 3. septembra 1821. Časopisi naslednje jutro so pripovedovali o zgodbah o uničenju, večji del spodnjega Manhattna pa je preplavil neurja.
"Velika septembrska galerija" je imela zelo pomembno zapuščino, saj je New Englander William Redfield prehodil pot neurja, potem ko se je preselil skozi Connecticut. Ko je opazil smer padanja dreves, je Redfield teoretiral, da so orkani veliki krožni vrtinci. Njegova opažanja so bila v bistvu začetek sodobne znanosti o orkanu.
Mesto Johnstown, uspešna skupnost delovnih ljudi v zahodni Pensilvaniji, je bilo skorajda uničeno, ko je v nedeljo popoldne po dolini švignil ogromen vodni zid. V poplavi je bilo ubitih na tisoče ljudi.
Izkazalo se je, da bi se lahko celotni epizodi izognili. Poplava se je zgodila po zelo deževni pomladi, toda resnično je prišlo do katastrofe, je bil sesut napihljiv jez, zgrajen tako, da so bogati jekleni magnati lahko uživali v zasebnem jezeru. Poplava v Johnstownu ni bila samo tragedija, temveč škandal pozlačene dobe.
Škoda v Johnstownu je bila uničujoča in fotografi so odhiteli na prizorišče, da bi to dokumentirali. Bila je ena prvih nesreč, ki so jo veliko fotografirali, odtisi fotografij pa so bili na široko prodani.