Ko se je začela državljanska vojna, je večina Američanov pričakovala, da bo kriza hitro prišla. Toda ko sta poleti 1861 začeli streljati Združeni in konfederacijski vojski, se je to dojemanje hitro spremenilo. Boji so se stopnjevali in vojna je postala zelo drag boj, ki je trajal štiri leta.
Napredek vojne je bil sestavljen iz strateških odločitev, kampanj, bitk in občasnih zatišnic, pri čemer se zdi, da ima vsako leto svoje teme.
V nadaljevanju izvolitev Abrahama Lincolna novembra 1860 so južne države, ki so bile ogorčene zaradi izvolitve nekoga z znanimi protibošnjavskimi pogledi, grozile, da bodo zapustile Unijo. Konec leta 1860 je bila Južna Karolina prva suženjska država, ki so se ločile, v začetku leta 1861 pa so ji sledile druge.
Leto 1862 je državljanska vojna postala zelo krvav konflikt, saj sta dve posebni bitki, Shiloh spomladi in Antietam jeseni, Američane šokirali z ogromnimi življenjskimi stroški.
General Ulysses S. Grant, ki je bil poveljnik vojske Unije, je vedel, da ima višje število, in verjel je, da lahko konfederacijo podredi v podrejenost.
Na strani Konfederacije Robert E. Lee se je odločil boriti proti obrambni vojni, ki je bila namenjena množičnim žrtvam zveznih čet. Njegovo upanje je bilo, da bo sever umoril vojno, Lincoln ne bo izvoljen v drugi mandat, konfederaciji pa bo uspelo vojno preživeti.
Zdelo se je očitno, da bo leto 1865 konec državljanske vojne, čeprav na začetku leta ni bilo jasno, kdaj se bodo končali boji in kako se bo narod ponovno združil. Predsednik Lincoln je v začetku leta izrazil zanimanje za mirovna pogajanja, vendar za srečanje s Predstavniki konfederacij so navedli, da bo le polna vojaška zmaga konec boj.