Napoleon in italijanska kampanja 1796–1797

V kampanji se je boril francoski general Napoleon Bonaparte v Italiji v letih 1796–7 je pomagal končati Francoske revolucionarne vojne v korist Francije. Bili pa so gotovo pomembnejši za to, kar so storili za Napoleona: od enega francoskega poveljnika med številnimi njegov niz uspehov ga uveljavil kot enega izmed najbolj svetlih vojaških talentov Francije in Evrope in razkril človeka, ki je zmožen izkoristiti zmago za svoje politični cilji. Napoleon se je pokazal, da ni samo odličen vodja na bojišču, ampak izjemen izkoriščevalec propagande, pripravljen skleniti lastne mirovne dogovore v svojo korist.

Napoleon je dobil poveljstvo nad italijansko vojsko marca 1796, dva dni po poroki z Josephine. Na poti do svoje nove baze - Lepe - je zamenjal črkovanje njegovega imena. Italijanska vojska naj ne bi bila glavni poudarek Francije v prihodnji kampanji - to naj bi bila Nemčija - in Imenik je morda samo napotil Napoleona nekam, da ne bi mogel povzročiti težav.

Medtem ko je bila vojska slabo organizirana in s potopljeno moralo, je moral mladi Napoleon zmagati nad a sila veteranov je pretirana, z možno izjemo oficirjev: Napoleon je zahteval zmago na

Napoleon se je sprva spopadel z dvema vojskama, eno avstrijsko in eno iz Pijemona. Če bi se združili, bi prehiteli Napoleona, a bili so med sabo sovražni in ne bi. Piemont je bil nezadovoljen zaradi vpletenosti in Napoleon se je odločil, da ga bo najprej premagal. Hitro je napadel, preusmeril se je iz enega sovražnika v drugega in uspel prisiliti Piemont, da zapusti vojno v celoti tako, da jih prisili v veliko umik, krši njihovo voljo za nadaljevanje in podpiše pogodbo Cherasco. Avstrijci so se umaknili in Napoleon je imel manj kot mesec po prihodu v Italijo Lombardijo. V začetku maja je Napoleon prečkal Po, da bi pregnal avstrijsko vojsko, v bitki pri Lodiju premagal njuno stražarje, kjer so Francozi vdrli v dobro ubrano glavo mostu. To je postavilo čuda za Napoleonov ugled, čeprav je bil spopad, ki bi se mu bilo mogoče izogniti, če bi Napoleon počakal nekaj dni, da se avstrijska umik nadaljuje. Naslednji Napoleon je zasedel Milano, kjer je ustanovil republiško vlado. Učinek na moralo vojske je bil velik, toda za Napoleona je bil verjetno večji: začel je verjeti, da lahko počne izjemne stvari. Lodi je zagotovo izhodišče Napoleonovega vzpona.

Napoleon je zdaj oblegal Mantuo, vendar se nemški del francoskega načrta sploh ni začel in Napoleon je moral ustaviti. Čas je porabil zastrašujoč z gotovino in prispevki iz preostale Italije. Do zdaj je bilo zbranih približno 60 milijonov frankov v gotovini, balincih in draguljih. Umetniki so enako zahtevali osvajalce, upori pa so morali zatirati. Nato se je nova avstrijska vojska pod Wurmserjem podala proti Napoleonu, a je spet lahko izkoristil razdeljena sila - Wurmser je poslal 18.000 mož pod enim podrejenim in sam vzel 24.000 - za zmago v več bitkah. Wurmser je septembra spet napadel, toda Napoleon je flankiral in ga opustošil, preden je Wurmserju končno uspelo združiti del svoje sile z branilci Mantue. Druga avstrijska reševalna sila se je razšla in po tem, ko je Napoleon v Arcoli tesno zmagal, mu je to uspelo premagati tudi v dveh kosih. Arcola je videl, da je Napoleon prevzel normo in vodil napredovanje, spet se je čudil svojemu slovesu za osebno pogumnost, če ne celo osebno varnost.

Ker so Avstrijci v začetku leta 1797 nov poskus rešili Mantuo, niso uspeli prinesti svojih največjih sredstev Napoved in Napoleon je sredi januarja zmagal v bitki pri Rivoliju, ki je prepolovil Avstrijce in jih prisilil v Tirolska. Februarja 1797 sta se Wurmser in Mantua z boleznijo, ki jo je bolezen zlomila, predala. Napoleon je osvojil severno Italijo. Papež je bil zdaj primoran odkupiti Napoleona.

Ko je dobil okrepitve (imel je 40.000 mož), se je zdaj odločil premagati Avstrijo z napadom, vendar se je soočal z nadvojvodom Karlom. Vendar ga je Napoleonu uspelo prisiliti nazaj - Charlesova morala je bila nizka - in ko je prišel v šestdeset milj od sovražne prestolnice Dunaj, se je odločil ponuditi pogoje. Avstrijci so bili podvrženi strašnemu šoku, Napoleon pa je vedel, da je daleč od svoje baze in se spopada z italijanskim uporom z utrujenimi moškimi. Medtem ko so se pogajanja nadaljevala, je Napoleon sklenil, da še ni končan, in zajel Genovsko republiko, ki se je spremenila v Ligursko republiko, ter zasedel dele Benetk. Pripravljena je bila predhodna pogodba - Leoben, ki je razjezila francosko vlado, ker ni pojasnila položaja na Renu.

Čeprav je bila teorija teoretično med Francijo in Avstrijo, je Napoleon s Avstrijo sam pogajal pogodbo iz Campo Formio, ne da bi poslušal svoje politične gospodarje. Državni udar treh direktorjev, ki so spremenili francosko izvršno oblast, je končal avstrijske upanje, da bo francosko izvršno državo ločil od njenega vodilnega generala, in dogovorili so se o pogojih. Francija je obdržala Avstrijsko Nizozemsko (Belgijo), osvojene države v Italiji so se spremenile v Cisalpsko republiko, ki ji je vladala Francija, Benečija Dalmacijo je prevzela Francija, Sveto rimsko cesarstvo naj bi Francijo preuredilo, Avstrija pa se je morala strinjati, da bo podprla Francijo, da bi se držala Benetke. Cisalpinska republika je morda sprejela francosko ustavo, vendar je Napoleon prevladoval v njej. Leta 1798 so francoske sile zavzele Rim in Švico ter jih spremenile v nove, revolucionarno oblikovane države.

Napoleonov niz zmag je navdušil Francijo (in številne poznejše komentatorje) in ga postavil za najpomembnejšega državnega generala, človeka, ki je končal vojno v Evropi; dejanje na videz nemogoče za koga drugega. Napoleon je uveljavil tudi kot ključno politično osebnost in na novo izrisal zemljevid Italije. Ogromni zneski plenil, poslani nazaj v Francijo, so pomagali ohraniti vlado, ki vse bolj izgublja fiskalni in politični nadzor.