Trgovske poti v Indijskem oceanu so povezale jugovzhodno Azijo, Indija, Arabije in vzhodne Afrike, začenši vsaj v tretjem stoletju pred našim štetjem. Ta obsežna mednarodna spletna pot je povezovala vsa navedena območja in tudi vzhodno Azijo (zlasti) Kitajska).
Dolgo preden so Evropejci »odkrili« Indijski ocean, so trgovci iz Arabije, Gujarata in drugih obalnih območij uporabili trikotnike, ki so pluli v trikotniku, da bi izkoristili sezonske monsunske vetrove. Udomačenje kamel pomagali pripeljati tudi obalne trgovske dobrine, kot so svila, porcelan, začimbe, sužnji, kadilo in slonovina v notranjost cesarstva.
Med klasično dobo (4. stoletje pred našim štetjem in 3. stoletjem pred našim štetjem) so bili glavni imperiji, vključeni v trgovino z Indijskim oceanom, vključeni v Ahemenidsko cesarstvo v Perziji (550–330 pr. n. št.) Maurski imperij v Indiji (324–185 pr. n. št.), Dinastija Han na Kitajskem (202 pred našim štetjem – 220 CE) in rimsko cesarstvo (33 pred našim štetjem – 476 CE) v Sredozemlju. Svila s Kitajske je krasila rimske aristokrate, rimske kovance, zmešane v indijskih zakladnicah, perzijski dragulji pa so iskali v maurskih okoljih.
Druga velika izvozna postavka po klasičnih trgovskih poteh v Indijskem oceanu je bila verska misel. Budizem, hinduizem in džainizem so se iz Indije razširili v jugovzhodno Azijo, ki so jo prinesli trgovci in ne misijonarji. Kasneje se bo islam širil na enak način od sedemdesetih let prejšnjega stoletja.
Med srednjeveško dobo (400–1450 CE) je v bazenu Indijskega oceana cvetela trgovina. Vzpon na Umayyad (661–750 CE) in Abasid (750–1258) kalifati na Arabskem polotoku so predstavljali močno zahodno vozlišče za trgovske poti. Poleg tega je islam cenil trgovce - sam prerok Mohamed je bil trgovec in vodja karavan - in bogata muslimanska mesta so ustvarila ogromno povpraševanje po luksuznih dobrinah.
Medtem je Tang Kitajske dinastije (618–907) in Song (960–1279) so prav tako poudarile trgovino in industrijo, razvijale močne trgovinske vezi ob kopnih svilenih cestah in spodbujale pomorsko trgovino. Vladarji Song so celo ustvarili močno cesarsko mornarico za nadzor piratstva na vzhodnem koncu poti.
Med Arabci in Kitajci je razcvetilo več glavnih imperijev, ki so v veliki meri temeljili na pomorski trgovini. The Cesarstvo Chola (3. stoletje pred našim štetjem - 1279 pr. N. Št.) V južni Indiji je zasijalo popotnike s svojim bogastvom in razkošjem; Kitajski obiskovalci snemajo parade slonov, prekritih z zlato tkanino in dragulji, ki korakajo po mestnih ulicah. V sedanji Indoneziji je Srivijaya imperij (7. do 13. stoletje pred našim štetjem) je skoraj v celoti temeljila na obdavčevanju trgovskih plovil, ki so se premikala skozi ozke Malačke ožine. Tudi tisti Angkor civilizacija (800–1327) s sedežem daleč v notranjosti kamerdijskega območja Khmerja uporablja reko Mekong kot avtocesto, ki jo je povezala v trgovsko mrežo v Indijskem oceanu.
Kitajska je stoletja stoletja večinoma dovoljevala tujim trgovcem. Navsezadnje so si vsi želeli kitajske robe, tujci pa so si več kot voljni vzeli čas in težave obiskati obalno Kitajsko, da bi nabavili drobne svile, porcelan in druge predmete. Leta 1405 pa je Cesar Yongle nove kitajske dinastije Ming poslali prvega sedem odprav za obisk vseh glavnih trgovskih partnerjev cesarstva okoli Indijskega oceana. Zakladnice Ming pod Admiral Zheng He prepotoval vse do vzhodne Afrike, pripeljal povratnike in trgovino z blagom iz celotne regije.
Leta 1498 so se čudni novi mornarji prvič pojavili v Indijskem oceanu. Portugalski mornarji pod Vasco da Gama (~ 1460–1524) so zaokrožili južno točko Afrike in odšli v nova morja. Portugalci so se želeli vključiti v trgovino v Indijskem oceanu, saj je bilo evropsko povpraševanje po azijskih luksuznih izdelkih izjemno veliko. Vendar Evropa ni imela s čim trgovati. Prebivalci okoli bazena Indijskega oceana niso potrebovali oblačil iz volne ali krzna, železnih lončkov ali drugih majhnih izdelkov Evrope.
Zato so Portugalci v trgovino v Indijskem oceanu vstopili kot gusarji in ne trgovci. S kombinacijo bravada in topov so zasegli pristaniška mesta, kot sta Calicut na indijski zahodni obali in Macau na jugu Kitajske. Portugalci so začeli enako oropati in izsiljevati lokalne proizvajalce in tuje trgovske ladje. Mavri še vedno prestrašeni Umajadov osvojitev Portugalske in Španije (711–788) so predvsem na muslimane gledali kot na sovražnika in izkoristili vsako priložnost, da plenijo svoje ladje.
Leta 1602 se je v Indijskem oceanu pojavila še bolj neusmiljena evropska sila: nizozemska vzhodnoindijska družba (VOC). Namesto da bi se sami uveljavljali v obstoječem trgovinskem vzorcu, kot so to storili Portugalci, so Nizozemci iskali popoln monopol nad donosnimi začimbami, kot so muškatni orešček in mace. Leta 1680 so se Britanci združili s svojimi British East India Company, ki je izzval VOC zaradi nadzora trgovskih poti. Ko so evropske sile vzpostavile politični nadzor nad pomembnimi deli Azije, so obrnili Indonezijo, Indija, Malaya in večji del jugovzhodne Azije v kolonije, recipročna trgovina je razpadla. Blago se je vse bolj selilo v Evropo, medtem ko so se nekdanje azijske trgovske imperije slabšale in propadale. S tem je bila dve tisoč let stara trgovska mreža v Indijskem oceanu ohromljena, če ne povsem uničena.