The Prva kitajsko-japonska vojna 1894–95 se je delno boril nad nadzorom Koreje. Korejska dinastija Joseon je bil dolgo uveljavljen pritok Kitajska dinastija Qing, kar pomeni, da je bila do neke mere pod Kitajsko oblast. Do konca 19. stoletja pa je bila Kitajska slaba senca svojega nekdanjega sebe kot prevladujoče sile v Aziji, Japonska pa je postajala močnejša.
Po rušilni zmagi Japonske v kitajsko-japonski vojni si je prizadevala pretrgati vezi med Korejo in Kitajsko. Japonska vlada je korejskega kralja Gojonga spodbudila, naj se razglasi za cesarja, s katerim je zaznamoval neodvisnost Koreje od Kitajske. Gojong je to storil leta 1897.
Po porazu z Rusi v rusko-japonski vojni (1904–05) pa je Japonska leta 1910 uradno anektirala Korejski polotok kot kolonijo. Korejsko cesarsko družino so njeni nekdanji sponzorji odstranili po samo 13 letih.
Koreja je bila Kitajska pritoka že dolgo pred dobo Qing (1644-1912). Vendar je Kitajska pod pritiskom evropskih in ameriških sil v kolonialnem obdobju postopoma šibkejša, ko je Japonska rasla. Ta naraščajoča moč na vzhodu Koreje je vladarju Joseona leta 1876 naložila neenako pogodbo, zaradi česar so tri pristaniška mesta odprla japonske trgovce in dala japonske državljane
ekstrateritorialne pravice znotraj Koreje, kar pomeni, da japonskih državljanov korejska zakonodaja ni zavezala.Kljub temu, ko je kmečka vstaja, ki jo je leta 1894 vodil Jeon Bong-jun, grozila Joseonovemu prestolu, je Gojong za pomoč zaprosil Kitajsko in ne Japonsko. Kitajska je poslala vojake, da pomagajo pri odpravljanju upora, vendar je navzočnost cingskih čet na korejskih tleh leta 1894 Japonsko spodbudila vojno.
Leta 1897 je kralj Gojong, 26. vladar korejske dinastije Joseon, napovedal ustanovitev Korejskega cesarstva, ki je pod senco japonskega nadzora trajalo le 13 let. Umrl je leta 1919.
Yi Wang je bil Gojongov peti sin, rojen leta 1877, in drugi najstarejši sin, ki je preživel po Sunjongu. Ko pa je Sunjong postal cesar po tem, ko je bil njihov oče leta 1907 prisiljen abdicirati, so Japonci zavrnili naslednjega Yi Wang-a prestolonaslednik in ga prenesel za svojega mlajšega polbrata Euimina, ki so ga pri 10 letih odpeljali na Japonsko in ga bolj ali manj vzgojili kot Japonca človek.
Yi Wang je bil znan kot neodvisen in trmast, kar je vznemirjalo korejske japonske mojstre. Svoje življenje je preživel kot princ cesarski Ui in kot veleposlanik potoval na številne tuje države, vključno s Francijo, Rusijo, ZDA, Združenim kraljestvom, Italijo, Avstrijo, Nemčijo, in Japonska.
Leta 1919 je Yi Wang pomagal načrtovati državni udar, da bi zrušil japonsko korejsko vlado. Japonci so odkrili zaplet in ujeli Yi Wang v Mandžuriji. Odpeljali so ga nazaj v Korejo, vendar ga kraljevi naslovi niso zaprli ali odvzeli.
Gojongova žena, Kraljica Min, je nasprotoval japonskemu nadzoru nad Korejo in si prizadeval za močnejše vezi z Rusijo za boj proti japonski grožnji. Njena prevrata na Ruse je razjezila Japonsko, ki je v palači Gyeongbukgung v Seulu poslala agente za atentat na kraljico. Oktobra je bila umorjena v mečih. 8, 1895, skupaj z dvema spremljevalcema; njihova telesa so bila požgana.
Njen mož je dve leti po kraljičini smrti razglasil Korejo za cesarstvo, ona pa ji je posthumno podelila naslov "cesarica Myeongseong Koreje. "
Japonski Ito Hirobumi je bil med letoma 1905 in 1909 generalni prebivalec Koreje. Tu je prikazan s prestolonaslednikom Korejskega cesarstva, znanim kot Yi Un, princ Imperial Yeong in prestolonaslednikom Euiminom.
Ito je bil državnik in član genro, kabala politično vplivnih starejših. Japonski premier je opravljal od 1885 do 1888.
Ito je bil umorjen oktobra. 26, 1909, v Mandžuriji. Njegov morilec An Jung-geun je bil korejski nacionalist, ki je hotel končati japonsko prevlado polotoka.
Ta fotografija prestolonaslednika Euimina ga znova prikazuje v uniformi japonske cesarske vojske, tako kot prejšnja slika njega kot otroka. Euimin je med drugo svetovno vojno služil v japonski cesarski vojski in vojski zračnih sil ter bil član vrhovnega vojnega sveta Japonske.
Leta 1910 je Japonska Korejo uradno priključila in cesarja Sunjonga prisilila k abdiciranju. Sunjong je bil Euimin starejši polbrat. Euimin je postal pretendent na prestol.
Po letu 1945, ko se je Koreja spet osamosvojila od Japonske, se je Euimin skušal vrniti v deželo svojega rojstva. Zaradi tesnih odnosov z Japonsko pa je bilo dovoljenje zavrnjeno. Dokončno so mu dovolili leta 1963 in umrl leta 1970, ko je zadnjih sedem let svojega življenja preživel v bolnišnici.
Ko so Japonci leta 1907 prisilili Gojonga, da abdicira svoj prestol, so ustoličili njegovega najstarejšega živega sina (četrtega rojenega) kot novega cesarja Yunghuija Sunjonga. Bil je tudi sin cesarice Myeongseong, ki so jo japonski agenti umorili, ko je bil star 21 let.
Sunjong je vladal samo tri leta. Japonska je avgusta 1910 uradno anektirala Korejski polotok in ukinila lutkovno Korejsko cesarstvo.
Sunjong in njegova žena, cesarica Sunjeong, sta vse življenje živela praktično zaprta v palači Changdeokgung v Seulu. Umrl je leta 1926, ni pustil otrok.
Sunjong je bil zadnji vladar Koreje, ki je prišel iz dinastije Joseon, ki je od leta 1392 vladala Koreji. Ko so ga leta 1910 detronizirali, je z isto družino končal več kot 500 let.
Cesarica Sunjeong je bila hči markiza Yun Taek-yeonga iz Haepung-a. Postala je druga žena prestolonaslednika Yi Cheoka leta 1904, potem ko mu je umrla prva žena. Leta 1907 je prestolonaslednik postal cesar Sunjong, ko so Japonci prisilili očeta k abdikaciji.
Cesarica, znana kot "Lady Yun" pred poroko in povzdignjenjem, se je rodila leta 1894, tako da je bila stara približno 10 let, ko se je poročila s prestolonaslednikom. Umrl je leta 1926 (verjetno zaradi zastrupitve), vendar je cesarica živela še štiri desetletja, leta 1966 pa je umrla pri 71 letih.
Potem ko se je Koreja po drugi svetovni vojni osvobodila japonskega nadzora, je predsednik Syngman Rhee izgnal Sunjeong iz palače Changdeok in jo omejil na majhno kočo. V palačo se je vrnila pet let pred smrtjo.
Bil je služabnik cesarice Sunjeong leta 1910, zadnje leto Korejskega cesarstva. Njegovo ime ni zabeleženo, toda morda bi bil stražar, sodeč po neotesanem meču, ki je prikazan pred njim na fotografiji. Njegovo hanbok (ogrinjalo) je zelo tradicionalno, toda njegov klobuk vključuje rakijsko perje, morda simbol njegove zasedbe ali čina.
Velika travnata nasip ali tumulus v osrednjem ozadju je kraljevsko pokopališče. Skrajno desno je svetišče v obliki pagode. Ogromne izklesane figure varuha bdijo nad počivališčem kraljev in kraljic.
Ta punca je palača gisaeng, korejski ustreznik japonskih gejša. Fotografija je datirana v leto 1910-1920; ni jasno, ali je bila zajeta ob koncu korejske cesarske dobe ali po ukinitvi cesarstva.