Okoli leta 1300 je knjiga z nevihto prevzela Evropo. Bilo je Marka Pola račun njegovih potovanj v čudovito deželo, imenovano Cathay, in vsa čudesa, ki jih je videl tam. Opisal je črne kamne, ki so goreli kot les (premog), žafrane, budistične redovnike in denar, narejen iz papirja.
Seveda je bila Cathay pravzaprav Kitajska, ki je bila v tistem času pod mongolsko vladavino. Marco Polo je služboval na dvoru v Kublai Khan, ustanovitelj dinastije Yuan in vnuk Džingis-kan.
Kitaj in Mongoli
Ime "Cathay" je evropska različica "Khitai", s katero so srednjeazijska plemena opisovala dele severne Kitajske, ki so nekoč prevladovali v Kitajci. Mongoli so odtlej podrli kitajske klane in absorbirali njihov narod ter jih izbrisali kot ločeno etnično identiteto, vendar je njihovo ime živelo kot geografska označba.
Od Marco Polo in njegova stranka se je približala Kitajski preko Srednje Azije, po Svilni cesti, seveda so slišali ime Khitai, ki se uporablja za cesarstvo, ki so ga iskali. Južni del Kitajske, ki še ni kapituliral z mongolsko vladavino, je bil takrat znan kot
Manzi, kar je Mongol za "preračunljive."Vzporednice med Polo in Riccijevimi opazovanji
Evropa bi potrebovala skoraj 300 let, da sestavijo dve in dve skupaj in spoznata, da sta Cathay in Kitajska eno in isto. Med približno 1583 in 1598 je jezuitski misijonar na Kitajskem Matteo Ricci razvil teorijo, da je Kitajska dejansko Cathay. Dobro se je seznanil z računom Marka Pola in opazil presenetljive podobnosti med Polojevim opazovanjem Cathaya in njegovega Kitajskega.
Marco Polo je na primer poudaril, da je Cathay neposredno južno od "Tartarja" oz Mongolijain Ricci je vedel, da Mongolija leži na severni meji Kitajske. Marco Polo je opisal tudi, da je cesarstvo razdeljeno na reko Jangce, s šestimi provincami na severni strani reke in devetimi na jugu. Ricci je vedel, da se ta opis ujema s Kitajsko. Ricci je opazil številne iste pojave, kot jih je opazil Polo, na primer ljudi, ki kurijo premog za gorivo in uporabljajo papir kot denar.
Končna slama za Riccija je bila, ko je leta 1598 v Pekingu srečal muslimanske trgovce z zahoda. Zagotovili so mu, da res živi v bajni državi Cathay.
Držite se ideje Cathay
Čeprav so jezuiti v Evropi razkrili to odkritje, so nekateri skeptični zemljevidci verjeli, da je Cathay še vedno obstaja nekje, morda severovzhodno od Kitajske, in jo je narisal na svoje zemljevide na jugovzhodnem jugu Sibirija. Že leta 1667 se je John Milton odklonil Cathayju in ga imenoval za ločen kraj od Kitajske v Izgubljeni raj.