Hernan Cortes (1485–1547) je bil španski konkvistador in vodja odprave, ki je med 1519 in 1521 porušila mogočno azteško cesarstvo. Cortes je bil neusmiljen vodja, katerega ambicioznost se je ujemala le z njegovim prepričanjem, da lahko prinese domorodci iz Mehike do Kraljevine Španije in krščanstva - in se čudovito bogati v postopek. Kot sporna zgodovinska osebnost obstaja veliko mitov o Hernanu Cortesu. Kaj je resnica o najbolj legendarnem konkvistadorju v zgodovini?
Leta 1518 je kubijski guverner Diego Velazquez opremil odpravo na celino in za vodenje izbral Hernana Cortesa. Odprava je bila raziskati obalno obalo, vzpostaviti stik z domorodci, se morda vključiti v kakšno trgovino in se nato vrniti na Kubo. Ko je Cortes načrtoval, pa je bilo jasno, da načrtuje misijo osvajanja in naselitve. Velazquez je skušal umakniti Cortesa, a ambiciozni konkvistador je hitro odplaval, preden ga je stari partner lahko umaknil iz poveljstva. Na koncu je Cortes prisiljen odplačati Velazquezovo naložbo v podvig, vendar ga ni omejil na pravljično bogastvo, ki so ga našli Španci v Mehiki.
Če Cortes ne bi postal vojak in konkvistador, bi si priskrbel odvetnika. V času Cortesa je imel Španija zelo zapleten pravni sistem in Cortes ga je pogosto uporabljal v svojo korist. Ko je zapustil Kubo, je bil v partnerstvu z Diegom Velazquezom, vendar ni imel občutka, da mu pogoji ustrezajo. Ko je pristal v bližini današnjega Veracruza, je sledil pravnim korakom, da je ustanovil občino in "izvolil" svoje prijatelje za uradnike. Po drugi strani so preklicali njegovo prejšnje partnerstvo in ga pooblastili za raziskovanje Mehike. Pozneje je svojo ujetništvo Montezuma prisilil, da je španski kralj verbalno sprejel za svojega gospodarja. Ker je bila Montezuma uradni kraljevski vazal, je bil vsak Mehičan, ki se spopada s Španci, tehnično upornik in ga je bilo mogoče obravnavati ostro.
Priljubljena legenda pravi, da je Hernan Cortes po iztovarjanju svojih mož požgal svoje ladje v Veracruzu, kar je nakazovalo njegovo namero, da bi osvojil Azteško cesarstvo ali umrl v poskusu. Pravzaprav jih ni zažgal, ampak jih je razstavil, ker je želel obdržati pomembne dele. Te so bile koristne pozneje v Mehični dolini, ko je moral na jezeru Texcoco sestaviti nekaj brigantin, da je začel obleganje Tenochtitlana.
Pozabite na topove, puške, meče in samostrele - Cortesovo skrivno orožje je bilo najstniško dekle, ki ga je pobral v deželah Majev, preden je stopil na Tenochtitlan. Cortes je med obiskom mesta Potonchan lokalnega gospoda obdaril z 20 ženskami. Eden od njih je bil Malinali, ki je kot deklica živel v deželi, ki govori Nahuatl. Zato je govorila tako Maja kot Nahuatl. Lahko bi se pogovarjala s Španci prek človeka po imenu Aguilar, ki je živel med Maji. Toda "Malinche, "kot je bilo znano, je bila veliko bolj dragocena od tega. Postala je zaupanja vredna Cortesova svetovalka, ki mu je svetovala, ko se je izdajstvo lovilo in Španca je večkrat rešila z azteških zapletov.
Medtem ko je bil na poti proti Tenochtitlanu, so Cortes in njegovi ljudje prehodili dežele Tlaxcalanov, tradicionalnih sovražnikov mogočnih Aztekov. Ostri Tlaxcalani so se ostro borili proti španskim napadalcem in čeprav so jih nosili, so ugotovili, da teh vsiljivcev ne morejo premagati. Tlaxcalani so tožili za mir in Špance sprejeli v njihovo glavno mesto. Tam je Cortes sklenil zavezništvo s Tlaxcalansi, ki bi se Špancem lepo izplačalo. Odtlej je špansko invazijo podprlo na tisoče podivjanih bojevnikov, ki so sovražili Mehiko in njihove zaveznike. Po noči žalosti so se Španci preuredili v Tlaxcali. Ni pretiravanje reči, da Cortes brez svojih zaveznikov Tlaxcalana nikoli ne bi uspel.
Cortes in njegovi možje so novembra 1519 zasedli Tenochtitlan in takoj začeli zlato Montezumo in azteške plemiče za zlato. Tam so jih že nabrali že veliko in do junija 1520 so nabrali približno osem ton zlata in srebra. Po smrti Montezume so bili prisiljeni pobegniti iz mesta v noči, ki se je Španci spominjajo kot Noč žalosti ker jih je polovica ubila jezne bojevnike iz Mehike. Nekaj zaklada jim je uspelo izvleči iz mesta, vendar so ga večino izgubili in nikdar niso opomogli.
Ko je bil Tenochtitlan leta 1521 enkrat za vselej končno osvojen, so Cortes in njegovi preživeli možje razdelili slabo razvito pleno. Potem ko je Cortes vzel kraljevsko petino, svojo peto in mnogim velikodušno opravil dvomljiva "plačila" kroniki, je ostalo za njegove ljudi dragoceno malo, večina jih je prejela manj kot dvesto pesov na kos. To je bila žaljiva vsota za pogumne moške, ki so tvegali svoje življenje znova in znova, in večina je preživela preostanek svojega življenja, verjamejo, da je Cortes od njih skrival ogromno bogastvo. Zdi se, da zgodovinski podatki kažejo, da so bili pravilni: Cortes je najverjetneje varal ne samo svoje ljudi, ampak tudi sam kralj, če ni prijavil vsega zaklada in kralj ni poslal svojih upravičenih 20% po španskem zakonu.
Cortes je leta 1522, ko je dokončno osvojil Azteško cesarstvo, dobil nepričakovanega obiskovalca: njegovo ženo Catalino Suárez, ki jo je pustil za seboj na Kubi. Catalina ne bi mogla biti zadovoljna, ko bi videla, kako se njen mož ljubi s svojo ljubico, a je vseeno ostala v Mehiki. 1. novembra 1522 je Cortes na svojem domu priredil zabavo, na kateri naj bi se Catalina razjezila, ker je komentiral Indijance. Umrla je tisto noč in Cortes je izpovedal zgodbo, da ima slabo srce. Mnogi so sumili, da jo je pravzaprav ubil. Nekateri dokazi kažejo, da je to storil, na primer hlapci v njegovem domu, ki so videli modrice vratu po smrti in dejstvu, da je prijateljem večkrat povedala, da je z njo nasilno ravnal. Kazenske ovadbe so padle, a Cortes je izgubil civilno zadevo in moral plačati družino umrle žene.
Drzen osvajanje Hernana Cortesa je postal znan in bogat. Bil je markiz iz doline Oaxake in si je zgradil utrjeno palačo, ki jo je še vedno mogoče obiskati v Cuernavaci. Vrnil se je v Španijo in spoznal kralja. Ko ga kralj ni takoj prepoznal, je Cortes rekel: "Jaz sem tisti, ki sem vam dal več kraljestev kot vi prej je imel mesta. "Postal je guverner Nove Španije (Mehika) in vodil katastrofalno ekspedicijo v Honduras v 1524. Osebno je vodil odprave raziskovanja v zahodni Mehiki in iskal ožino, ki bi povezala Tihi ocean z Mehiškim zalivom. Vrnil se je v Španijo in tam leta 1547 umrl.
Mnogi sodobni Mehičani ne vidijo prihoda Špancev leta 1519 kot nosilcev civilizacije, modernosti oz Krščanstvo: raje mislijo, da so bili konkvistadorji brutalna tolpa rezcev, ki so oropali bogato kulturo osrednja Mehika. Morda občudujejo Cortesovo drznost ali pogum, a se jim zdi kulturni genocid gnusen. Nikoli v Mehiki ni večjih spomenikov Cortesu, vendar sta junaška kipa Cuitlahuac in Cuauhtémoc, dva Mehiški cesarji, ki so se ostro borili proti španskim napadalcem, krasijo čudovite drevorede sodobne Mehike Mesto.