Zvezdna smrt na nebu južne poloble
Zvezde, kot vsak drug predmet, ki ga lahko vidimo v vesolju. imajo določen življenjski cikel. Rojeni so v oblakih plina in prahu, "živijo" svoje življenje in sčasoma pridejo do konca. To velja za vsako zvezdo, ki jo poznamo, ne glede na velikost ali maso. Nekatere zelo masivne zvezde umrejo v kataklizmičnih eksplozijah, imenovanih supernove. To ni usoda naše zvezde, ki bo imela bolj "nežen" konec.
Sonce podobne zvezde (tiste, ki so približno iste mase ali starosti kot naše Sonce) prihajajo do konca svojega življenja in postanejo planetarne meglice. To so predmeti na nebu, ki so bili nekoč skoraj "planetarni" in so bili videti astronomi pred stoletjem ali več, ki so imeli teleskope z majhno močjo v primerjavi z današnjimi opazovalnicami. Nimajo nobene zveze s planeti in vsemi z evolucijo določenih vrst zvezd. Astronomi sumijo, da lahko naše Sonce konča dneve kot planetarna meglica, če to dopuščajo pogoji. Če to stori, bo izgubil večino svoje mase v vesolju, kar je ostalo od Sonca, bo ogreval okoliški oblak plina in prahu ter ga žarel. Kdorkoli jo bo gledal s teleskopom z drugega planeta, bo umirajoče Sonce spominjalo na kozmičnega duha.
Opazovanje maglice Sova
Evropski južni observatorij je ujel pogled na enega takšnih duhovitih ostankov, ki so ga poimenovali meglica "Južna sova". Rastoči oblak plina in prahu meri približno štiri svetlobna leta in vsebuje materiale, ki so bili nekoč ustvarjena znotraj zvezde in njegovo vzdušje. Zdaj se ti elementi (kot so vodik, helij, ogljik, kisik, dušik in drugi) širijo v medzvezdni prostor, po možnosti za obogatitev nove generacije zvezd.
Južna sova (ki ima uradno ime ESO 378-1) je razmeroma kratkotrajen pojav. Verjetno bo trajalo le nekaj deset tisoč let, preden se oblak popolnoma razkropi. Vse, kar bo ostalo, je bledeča bela pritlikava zvezda.
Kaj naredi planetarno meglico?
Da se lahko oblikuje planetarna meglica, mora biti stara zvezda desni zvezdni tip: mora imeti maso manj kot približno osemkrat večja od Sonca. Zvezde, ki so bolj množične, bodo življenje dramatično končale kot eksplozije supernove. Tudi oni razširijo svoj material zunaj in tako obogatijo prostor med zvezdami (znan tudi kot "medzvezdni medij").
Ko se manj masivne zvezde starajo, začnejo skozi delovanje zvezdnih vetrov izgubljati svoje zunanje plasti plina. Sonce ima zvezdni veter, ki mu rečemo "sončni veter", ki je nežnejša različica nalivov, ki jih oddajajo stare, umirajoče zvezde.
Potem ko se zunanji sloji umirajoče zvezde razkropijo, se preostalo vroče zvezdno jedro segreje in začne sevati ultravijolično svetlobo. To UV sevanje energizira (ionizira) okoliški plin in povzroči, da žare.
Dolg, zadnji dih Sonca
Ko bo planetarna meglica zbledela, bo ostankov zvezdnega ostanka gorelo še milijardo let in porabilo vse preostalo gorivo. Nato bo postal majhen - a vroč in zelo gost - bel škrat, ki se bo počasi ohlajal v milijardah let. Sonce bi lahko v prihodnosti ustvarilo planetarno meglico v prihodnosti in nato preživelo svoje somračne leta kot beli škrat, ki oddaja vidno in ultraljubičasto svetlobo, in celo rentgensko sevanje.
Planetarne meglice imajo ključno vlogo pri kemični obogatitvi in evoluciji vesolja. Elementi so ustvarjeni znotraj teh zvezd in se vrnejo v obogatiti medzvezdni medij. Kombinirajo se, da tvorijo nove zvezde, gradijo planete in - če so pogoji pravi - igrajo vlogo pri nastanku in evoluciji življenja. Vsi (in preostanek Zemljinega življenja) svoj obstoj dolgujemo starodavnim zvezdam, ki so živele in se nato preoblikovale v bele pritlikavke ali izbruhnile kot supernove, ki so razsule svoje elemente v vesolje. Zato lahko o sebi razmišljamo kot o "zvezdah" ali celo bolj poetično - kot zvezdni prah spominov na duhovno smrt zvezde.