Oglejte si nekaj velikanskih sesalcev kenozojske dobe

Beseda megafauna pomeni "velikanske živali". Čeprav dinozavri mezozojske dobe niso bili nič drugega, če ne megafavna, se ta beseda pogosteje uporablja za orjaški sesalci (in v manjši meri orjaški ptiči in kuščarji), ki so živeli nekje od 40 milijonov do 2000 let nazaj. Bolj natančno, velikanske prazgodovinske živali ki bi lahko zahtevali bolj skromne potomce - na primer velikanski bober in velikanska talna lenoba- je večja verjetnost, da se bodo postavili pod okrilje megafavne kot nerazvrstljive zveri, plus Kalikoterij ali Moropus.

Pomembno si je zapomniti tudi to, da sesalci niso »uspeli« dinozavrov - živeli so tik pred tiranozavri, sauropodi in hadrozavri iz mezozojske dobe, čeprav v drobnih paketih (večina Mezozojski sesalci so bile približno velikosti miši, vendar je bilo nekaj primerljivih z velikanskimi hišnimi mačkami). Te sesalce je začelo razvijati šele približno 10 ali 15 milijonov let po izumrtju dinozavrov velikanske velikosti, postopek, ki se je nadaljeval (z občasnimi izumiranji, lažnimi začetki in slepih ulic) vse do zadnjega Leda Starost.

Eocenska epoha, od 56 do 34 milijonov let, so bili prvi prvi rastlinojedi sesalci plus. Uspeh Korfodon, pol tone tovarna rastlin z drobnimi možgani velikosti dinozavra, je mogoče sklepati po široki razširjenosti po zgodnji eocenski Severni Ameriki in Evraziji. Toda megafauna eocenske epohe je resnično dosegla večji korak z večjimi Uintaterij in Arsinoitherium, prvi v seriji -terij (Grško za "zver") sesalci, ki nejasno spominjajo na križanje med nosorogi in hipopotami. Eocen je zbral tudi prvo prazgodovino konji, kiti, in sloni.

Kjer koli najdete velike, počasne jedo rastline, boste našli tudi mesojede, ki pomagajo spremljati njihovo populacijo. V eocenu so to vlogo zapolnila velika, nejasna pasja bitja, imenovana mesonychidi (grško za "srednji kremplje"). Volk velik Mesonyx in Hyaenodon se pogosto štejejo za prednike psov (čeprav je zasedel drugačno vejo evolucije sesalcev), a kralj mezonijidov je bil velikan Andrewsarchus, dolga 13 čevljev in tehta eno tono, največji kopenski mesojedec, ki je kadarkoli živel. Andrewsarchus je v velikosti meril le z Sarkastodon- da, to je njegovo pravo ime - in veliko kasneje Megistotherium.

Osnovni vzorec, vzpostavljen v eocenski epohi - veliki, neumni rastlinojedi sesalci, ki so jih plenili manjši, vendar bolj mesojedi mesojedi - se je ohranil v Oligocen in Miocen, Pred 33 do 5 milijoni let. Igralska zasedba je bila nekoliko neznanka, v njej so bili takšni brontoferi (gromozanske zveri), kot so orjaški, povodni možje Brontotherium in Embolotherium, pa tudi težko klasificirane pošasti, kot so Indrikoterij, ki je bil videti (in se verjetno obnašal) kot križ med konjem, gorilo in nosorogom. Največja kopenska žival, ki ni živela dinozavra, Indrikoterij (poznan tudi kot Paraceratherij) tehtali od 15 do 33 ton, zaradi česar so odrasli precej imuni na plenilstvo sodobnika sabljaste mačke.

Velik sesalci radi Indrikoterij in Uintaterij z javnostjo niso odmevali toliko bolj kot znane megafavne Pliocen in Pleistocen epohe. Tu srečamo očarljive zveri, kot so Castoroides (velikanski bober) in Coelodonta (volnati nosorog) da ne omenjam mamuta, mastodontov, velikanskega prednika goveda, znanega kot auroch, velikanski jelen Megaloceros, the jamski medvedin največja sabljaste mačka od vseh, Smilodon. Zakaj so te živali zrasle do takšnih komičnih velikosti? Mogoče bi bilo bolje zastaviti vprašanje, zakaj so njihovi potomci tako majhni - nenazadnje so svelte bobri, lenobi in mačke razmeroma nedavno. Morda ima nekaj opravka s prazgodovinskim podnebjem ali čudnim ravnovesjem, ki je vladalo med plenilci in pleni.

Nobena razprava o prazgodovinski megafauni ne bi bila popolna brez odstopanja o Južni Ameriki in Avstraliji, otoških celinah, inkubirali svoj čuden niz ogromnih sesalcev (do približno tri milijone let je bila Južna Amerika popolnoma odrezana od Severne Amerika). Južna Amerika je bila dom tri-tona Megatherium (velikanska zemeljska golota), pa tudi take bizarne zveri kot Glyptodon (prazgodovinski armadillo v velikosti Volkswagen Bug) in Makrauchenia, ki ga je mogoče najbolje opisati kot konja, ki ga je križala s kamelo, prekriženo s slonom.

Avstralija je pred milijoni let kot danes imela najčudnejšo ponudbo velikanskih divjih živali na planetu, tudi Diprotodon (orjaški utrinek), Prokoptodon (velikanski kratkodlaki kenguru) in Thylacoleo (marsupial lev), kot tudi nemammalijske megafavne podobne Bullockornis (bolj znana kot demon-raca usode), velikanska želva Meiolanija, in velikanski monitor kuščar Megalanija (največji plazilci, ki živijo na kopnem od izumrtja dinozavrov).

Čeprav so sloni, nosorogi in razni veliki sesalci še vedno z nami, je večina sveta megafauna je izumrla nekje pred 50.000 do 2000 leti, dolgotrajna smrt, znana kot kvartarno izumrtje dogodek. Znanstveniki opozarjajo na dva glavna krivca: prvič, globalni padec temperatur, ki jih je povzročila zadnja ledena doba, v katerem je veliko velikih živali stradali do smrti (rastlinojede zaradi pomanjkanja svojih običajnih rastlin, mesojede zaradi pomanjkanja rastlinojedih živali), in drugič, porast najnevarnejših sesalcev vseh - ljudi.

Še vedno ni jasno, v kolikšni meri volnati mamuti, velikanski goleni in drugi sesalci pozne pleistocenske epohe so že zgodaj podlegli lovu ljudi - v izoliranih okoljih, kot je Avstralija, je to lažje slikati kot v celotnem obsegu Evrazije. Nekateri strokovnjaki so bili obtoženi, da so pretiravali s posledicami človeškega lova, medtem ko so drugi (morda zaradi danes ogroženih živali) obtoženi, da je število premalo mastodonti povprečno pleme iz kamene dobe bi lahko pobegnilo do smrti. Do nadaljnjih dokazov morda nikoli ne bomo vedeli zagotovo.