Pred približno 230 milijoni let - prvič ali traja nekaj milijonov let - so se prvi dinozavri razvili iz populacije arhozavri, "vladajoči kuščarji", ki so si zemljo delili z množico drugih plazilcev, vključno s terapevti in pelikozavri. Kot skupino so dinozavre opredelili nabor (večinoma prikritih) anatomskih značilnosti, toda poenostaviti zadeve, glavna stvar, ki jih je razlikovala od arhozavrovih prednikov je bila njihova pokončna drža (dvonožna ali štirinožna), kar dokazujeta oblika in razporeditev kolkov in nog kosti. (Poglej tudi Kaj je definicija dinozavra?, Kako so se razvili dinozavri?, in a galerija slik in profilov zgodnjih dinozavrov.)
Kot pri vseh takih evolucijskih prehodih je nemogoče določiti točen trenutek, ko je prvi pravi dinozaver hodil po zemlji in pustil svoje pradavce arhozavre v prahu. Na primer dvonožni arhozaver Marasuchus (včasih označen kot Lagosuchus) je bil videti čudovito kot zgodnji dinozaver in skupaj s Saltopusom in Procompsognathus naselili tisto vmesno "senčno cono" med tema dvema oblikama življenja. Nadaljnje zmede zadev lahko nedavno odkritje novega rodu arhozavra Asilisaurus potisne korenine družinskega drevesa dinozavrov na 240 milijonov let nazaj; v Evropi obstajajo tudi sporni odtisi dinozavrov, ki segajo že v 250 milijonov let.
Pomembno je upoštevati, da arhozavri niso "izginili", ko so se razvili v dinozavre - nadaljevali živijo ob boku s svojimi morebitnimi nasledniki do konca triasnega obdobja, vsaj 20 milijonov let. In, da bi bilo še kaj hujšega, so približno v istem času druge populacije arhozavrov začele na drvariti pterozavri in prvi prazgodovinskih krokodilov- kar pomeni, da je bila pozno triasna južnoameriška pokrajina polna tri milijona let polna podobnih arhozavrov, pterozavrov, dvonožnih "krokodiliform" in zgodnjih dinozavrov.
Južna Amerika: Dežela prvih dinozavrov
Kolikor paleontologi lahko povedo, so najstarejši dinozavri živeli na območju superkontinenta Pangea, ki ustreza današnji Južni Ameriki. Do nedavnega so bila najbolj znana od teh bitij relativno velika (približno 400 kilogramov) Herrerasaurus in srednje velik (približno 75 kilogramov) Staurikosaurus, oba pa sta stara približno 230 milijonov let. Zdaj se je velik del hrošča preusmeril na Eoraptor, odkril leta 1991, majhen (približno 20 kilogramov) južnoameriški dinozaver, katerega videz navadne vanilije bi ga lahko popolna predloga za poznejšo specializacijo (po nekaterih računih je bil Eoraptor morda prednik za drvarstvo, štirinožni sauropodi namesto okretnih dvonožnih teropodov).
Nedavno odkritje lahko prevrne naše razmišljanje o južnoameriškem izvoru prvih dinozavrov. Decembra 2012 so paleontologi napovedali odkritje Nyasasaurus, ki je živel na območju Pangee, ki ustreza današnji Tanzaniji, v Afriki. Šokantno je, da ta vitek dinozavrov izvira pred 243 milijoni let oziroma približno 10 milijonov let pred domnevnimi prvimi dinozavri iz Južne Amerike. Kljub temu se lahko še izkaže, da so Nyasasaurus in njegovi sorodniki predstavljali kratkotrajno potomstvo družinskega drevesa zgodnjih dinozavrov ali da je bil tehnično arhozaver in ne dinozaver; zdaj je razvrščena, nekoliko neupravičeno, kot "dinozavroform."
Ti zgodnji dinozavri so sprožili trdožive pasme, ki so se hitro (vsaj v evolucijskem smislu) izsevale na druge celine. Prvi dinozavri so se hitro podali v regijo Pangea, ki ustreza Severni Ameriki (primeren primer je Koelofiza, na tisoče fosilov odkritih na Ghost Ranch v Novi Mehiki in nedavno odkritje, Tawa, je naveden kot nadaljnji dokaz za južnoameriški izvor dinozavrov). Majhni in srednje veliki mesojedi meso, kot je Podokesaurus, so se kmalu podali v vzhodno Severno Ameriko, nato naprej v Afriko in Evrazijo (slednji primer je zahodnoevropski Liliensternus).
Specializacija prvih dinozavrov
Prvi dinozavri so obstajali v enaki meri s svojimi bratranci arhozavri, krokodili in pterozavri; če bi potovali nazaj v pozno triasno obdobje, ne bi nikoli ugibali, da bodo ti plazilci, poleg vseh drugih, usodno podedovali zemljo. Vse to se je spremenilo s še vedno skrivnostnim (in malo znanim) triasno-jurskim izumiranjem, ki so zbrisali večino arhozavrov in terapevtov ("sesalcem podobni plazilci"), vendar so prizanesli dinozavri. Nihče ne ve natančno zakaj; je morda imelo kaj skupnega s pokončno držo prvih dinozavrov ali morda z nekoliko bolj prefinjenimi pljuči.
Do začetka jurskega obdobja so se dinozavri že začeli diverzificirati v ekološke niše, ki so ostale zapuščene s svojimi obsojenimi bratranci - najpomembnejši tak dogodek je pozni triasni razkol med saurischian ("kuščarji") in ornithischian dinozavri ("ptičje kolke") Večino prvih dinozavrov lahko štejemo za saurischians, prav tako tudi "sauropodomorphs", v katere nekateri ti zgodnji dinozavri so se razvili - vitki, dvonogi rastlinojedi in vsejedi, ki so se sčasoma razvili v velikana prozavropodi zgodnjega jurskega obdobja in še večjega sauropodi in titanosavri kasnejšega mezozojskega obdobja.
Kolikor lahko rečemo, ornistiški dinozavri - ki so vključevali ornitopodi, hadrozavri, ankilozavri, in ceratopsijanci, med drugimi družinami - lahko izsledili svoje prednike vse do Eocursorja, majhnega dvonožnega dinozavra pozne triasne Južne Afrike. Eocursor sam bi na koncu izviral iz enako majhnega južnoameriškega dinozavra, najverjetneje Eoraptorja, ki je živel 20 milijon ali več let prej - predmetna lekcija o tem, kako bi lahko tako velika raznolikost dinozavrov izvirala iz tako skromnega potomcev.